提到本國長處，釋利摩訶眼睛一亮：“正是。此稻種乃我國農師歷經十年培育而成，雖產量不及尋常水稻，然可在鹽鹼地生長，於我國沿海甚為有利。”
“此乃利民良種。”司馬柬讚道，“朕欲以中原高產稻種與你們交換此耐鹽稻種，在江淮沿海試種，若成，可惠及萬千百姓。你可願意？”
“願意！願意！”釋利摩訶連連點頭，“外臣此次帶來了百斤稻種，本欲作為貢禮，今陛下既有此意，當全部獻上！”
“朕不白取。”司馬柬道，“以中原稻種五百斤交換，另加農書十卷，農具圖譜一套。望此稻種能在中原繁衍，亦算你林邑一功。”
這番安排可謂巧妙——既調解了爭端，又促進了農業交流，還給了林邑面子。釋利摩訶感激涕零，再次下拜。
接見持續了一個時辰。司馬柬詳細詢問了兩國國情、貿易需求、文化異同，時而溫言勉勵，時而鄭重告誡，始終保持著天朝君主既親切又威嚴的氣度。兩位使節有問必答，態度恭謹。
最後，司馬柬道：“二位歸國後，當轉達朕意：大晉願與天下友邦和平共處，互通有無。凡誠心朝貢、遵我禮制、不擾邊境者，朕必厚待；若有異心，朕亦必懲。絲路、海路，乃各國共享之途，當共保其暢通安寧。”
“外臣謹記！”
“賜宴。”司馬柬示意。
偏殿側門開啟，內侍引著使節前往另一處宮殿，那裡已備好招待使節的宴席。按照禮制，皇帝不親自陪宴，由禮部尚書、鴻臚寺卿代為主持。
使節退下後，司馬柬仍坐在御座上，對崔琰道：“林邑與真臘之爭，需速派人勘察。選老成持重、精通測繪者去，務求公允。”
“臣遵旨。”
“波斯求學之事，由國子監妥善安排。蕃學館要加強，不僅教經史，也要教農桑、醫藥、工匠等實用之學。這些蕃國子弟學成歸去，便是我朝在彼國的知晉派。”
“臣明白。”
司馬柬起身，走到窗前。冬日的陽光透過窗欞，在波斯地毯上投下格子的光影。他想起二十年前，自己剛繼位時，蕃國使節來朝，往往戰戰兢兢，唯恐觸怒天朝。如今，使節雖仍恭敬，但已能坦然提出請求、甚至請朝廷仲裁爭端——這既是對晉朝國力的認可，也是對朝廷公正的信賴。
這種信賴，比任何貢品都珍貴。它意味著晉朝不僅僅是武力強大的帝國，更是能主持公道、促進交流的文明中心。
“陛下，”崔琰輕聲問，“波斯使節所贈良馬，是否要送往講武堂，供騎兵訓練參考？”
“送五匹去講武堂，留五匹在太僕寺配種。”司馬柬轉身，“波斯馬高大善馳，雖不如突厥馬耐寒，然在平原作戰有其優勢。讓我朝馬政官員好好研究，或可培育出新馬種。”
“是。”
“林邑的耐鹽稻種，交給司農寺，開春便在江淮鹽鹼地試種。若成，當記林邑一功，來年回禮可加厚三成。”
“臣記下了。”
司馬柬走出偏殿，廊下寒風撲面。他想起那個年輕林邑王子緊張又真誠的眼神，想起波斯使節熟練的漢話和對絲路貿易的熱忱。這個龐大的帝國，透過這些使節的眼睛，被看見，被理解，也被期待。
回到兩儀殿，案上已堆著新的奏章。但司馬柬沒有立即批閱，而是讓內侍取來那幅巨大的《萬國來朝圖》。圖上，各蕃國使節從四面八方湧向洛陽，雖為藝術誇張，卻真實反映了開元以來萬邦來朝的盛況。
他手指從波斯所在的位置，滑到林邑，再滑到更遠的扶南、天竺、大秦……每一個點，都代表著一段外交關係，一條貿易路線，一種文化交流。
治國之道，不僅在內政，也在外交。恩威並施，親疏有度，既展現天朝氣度，也維護帝國利益——這便是接見使節時，那一言一行背後深藏的考量。
窗外傳來鐘聲，是皇城報時的鐘。司馬柬收回思緒，坐回御案前。蕃國使節已接見完畢，但帝國的治理永無止境。下一份奏章，是關於黃河凌汛的預警——那又是另一番考驗了。
他提起硃筆，開始批閱。而在紫宸殿另一側的宴席上，波斯與林邑的使節正品嚐著中原美食，交流著彼此見聞。他們帶來的禮物已入庫，他們的請求已得到回應，他們看到的，是一個強大而有序、威嚴而仁慈的天朝。
而這，正是司馬柬希望透過外交展現的帝國形象——不是壓迫者，而是引領者；不是掠奪者，而是共贏者。在這開元九年的歲末，這樣的形象，正透過一次次接見，一句句對話，一點點深入人心。
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