開元十年正月的深夜，兩儀殿內燭火通明。
這是年節後的第三個夜晚，洛陽城還沉浸在元宵燈會的餘韻中，遠處偶爾傳來零星爆竹聲。但兩儀殿內卻肅穆如常，甚至比平日更添幾分凝重——今夜，皇帝要審閱全國秋審後報呈的死刑案卷，做最後的勾決。
御案上，左側堆著尺許高的卷宗，那是刑部、大理寺、御史臺三司複核後，認為證據確鑿、量刑適當的死刑案件，共計八十七件，涉及人命九十三條。右側則攤開著《晉律》和歷年判例彙編，硃筆、墨筆、印泥依次排列。
刑部侍郎裴楷侍立在御案旁，他年過四十，在刑部任職已十五載，今夜的任務是隨時解答皇帝對律條、案情的疑問。但他知道，皇帝對《晉律》的熟悉程度，恐怕不亞於他這個專業刑官。
司馬柬今日未著常服，只穿一襲素色深衣，外罩玄色半臂，頭髮簡單束起，未戴冠冕。他從最上面拿起第一份案卷，展開。
“荊州江陵縣，張阿牛，年三十二，殺妻案。”司馬柬低聲念出案由，目光快速掃過案情摘要：張阿牛常年酗酒，去年臘月酒後與妻爭執，以柴刀砍殺妻子，鄰人聞聲制止，當場擒獲。縣衙初審、州府複審、三司複核，皆判斬立決。
他並不滿足於摘要，翻開後面的詳細卷宗。裡面有現場勘驗圖、兇器繪圖、鄰人證詞、仵作驗屍記錄，甚至還有張阿牛酒醒後的供詞畫押。證詞記錄得很詳細，幾個鄰人的說法基本一致：聽見張家夫妻爭吵，張阿牛吼著“不過了”，接著是女子的慘叫，眾人破門而入時，見張阿牛手持帶血柴刀呆立，其妻已倒在血泊中。
司馬柬的目光在“兇器柴刀為張家日常劈柴所用”這一行停頓片刻。他問裴楷：“張阿牛可有前科？平日夫妻關係如何？”
裴楷顯然對每個案子都做了準備，立即答道：“回陛下，張阿牛前年曾因醉酒鬧事被杖二十，除此之外無前科。據鄰人證詞，其夫妻平日也常有口角，但從未動過手。此次是酒後失控。”
“酒後……”司馬柬的手指在案卷上敲了敲，“按律，酒後殺人，罪同清醒殺人。然此人平素無大惡，此次是初犯，且是酒後失手。”
裴楷謹慎道：“陛下明鑑。然其妻無辜喪命，且手段殘忍，鄰里震驚。若輕判，恐不足以震懾此類暴行。”
司馬柬沒有立即回應，繼續往下看。他看到張阿牛的供詞中有一句：“醉後不知輕重，醒來悔之晚矣。”字跡歪斜，是本人畫押確認過的。
他提起硃筆，在勾訣冊上張阿牛的名字旁懸停片刻，最終還是落筆勾了下去。勾訣時，手腕很穩，但那一道硃砂紅得刺目。
“下一個。”
第二件是揚州鹽商僱兇殺同行案。兩個鹽商因爭奪鹽引發衝突，一方僱地痞將對方毆打致死。案卷厚得多，涉及七八個人證，還有銀錢往來記錄。司馬柬看得很細，特別是僱兇的銀錢交付細節、地痞的供詞是否吻合。看完後，他問：“主犯可有悔意？賠償死者家屬否？”
裴楷答：“主犯至今不認僱兇，堅稱是地痞自行其是。死者家屬求償，主犯家產豐厚卻只願出五十貫撫卹。”
司馬柬這次勾得很快。硃筆在冊子上劃下堅決的一筆。
第三件是幽州邊民與歸附胡人鬥毆致死案。雙方因爭搶水源起釁，胡人死，漢人擒。案卷裡附有當地縣令的特別說明：此地胡漢雜居，關係敏感，若重判漢人，恐引漢民不滿；若輕判，又恐胡人離心。
司馬柬將這份特別說明看了兩遍，然後細讀鬥毆細節。他發現雙方都有責任，先動手的是胡人，但致命一擊是漢人所為。證人證詞含糊，顯然不願得罪任何一方。
“此案證據可有疑點？”他問裴楷。
“確有幾處矛盾：關於誰先動手，三個證人說法不一；關於致命一擊是故意還是失手，供詞也含糊。但人死是實，兇手也認了傷人。”
司馬柬放下案卷，沉吟良久。他想起去年安北都護府處置胡漢爭草場的事，尉遲德以“調停安撫”為主，避免了事態擴大。此案雖是人命，但背景相似。
他提起墨筆，在勾決冊旁另紙寫道：“幽州鬥毆致死案，胡漢關係敏感，證據存疑。改判流放三千里，發配嶺南。令當地官府加強教化，調解胡漢矛盾。”
寫罷，他對裴楷解釋：“人命雖重，然邊地安定更重。此案若斬漢人，漢民不滿；若輕縱，胡人不服。流放是折中之法，既懲其罪，又留餘地。且——”他指了指案卷，“證據確有不足，按‘疑罪從輕’之律，也該減等。”
裴楷躬身：“陛下聖斷。”
夜漸深，燭火已剪過兩次。司馬柬審閱的速度並不快，有時一個案子要看上兩刻鐘。他不僅看案情，還看證詞細節是否合理，看證據鏈是否完整，看量刑是否符合律令，更看案卷字裡行間透出的人情世態。
有一個案子引起了他的特別注意：青州老農因田地被鄉紳侵佔，告官無門，憤而縱火燒鄉紳宅院，火勢蔓延致鄉紳一家三口死。老農被捕後供認不諱，但案卷附有當地三名里正聯名求情書，言老農平日良善，是被逼無奈。
司馬柬將求情書看了三遍，又細讀侵佔田地的經過。原來那鄉紳與縣衙主簿是姻親，老農三次告狀皆被駁回，田地還是被強佔。最後一次告狀時，主簿甚至當堂呵斥老農“刁民誣告”。
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