開元十年的七月，洛陽城彷彿置入了一個巨大的蒸籠。午後熱浪自青石板路升騰而起，連皇城朱牆上的琉璃瓦都泛著晃眼的白光。兩儀殿外的槐樹靜立著，連知了都噤了聲，只有簷角鐵馬偶爾被一絲若有若無的風拂動，發出零落的叮噹聲。
司馬柬坐在內殿臨窗的榻上，身上只著月白素紗單衣，面前案几攤著中書省剛剛呈上的《開元九年科考錄》。他翻到最後一頁，目光在那份長長的新科進士名錄上停留良久，手指無意識地敲擊著紫檀木案面。
“陛下，中書令到了。”心腹宦官王德順悄步上前稟報，聲音壓得極低。
“請至偏殿。”司馬柬合上卷宗，起身時順手取過搭在屏風上的玄色常服外袍，“把今年春闈三甲的文章也帶去。”
偏殿位於兩儀殿西側，四角置了冰鑑，絲絲涼意自青銅獸口吐出。中書令張華已年過六旬，一身深青色官袍穿得一絲不苟，正肅立等候。見皇帝入內，他躬身欲拜，卻被司馬柬虛扶止住。
“賜座。”司馬柬徑自在主位坐下，將手中的卷宗輕輕擱在兩人之間的矮几上，“今日請張公來，是想商議一事——朕欲於今秋增開恩科。”
張華剛坐下半個身子，聞言微怔，重新挺直了腰背：“陛下，今春常科才畢，新科進士尚在吏部候選，此時增開恩科，恐引朝野議論。”
“要的就是議論。”司馬柬端起冰鎮過的梅子漿飲了一口，目光平靜地看著這位輔政多年的老臣，“張公不妨先看看這個。”
他將《開元九年科考錄》推過去。張華雙手接過，翻開幾頁後便明白了皇帝的意思——今年春闈共取進士六十三人，其中四十二人出身關東世族，十人出自江南大姓，餘下十一人才是各地寒門。而三甲之中，兩人姓崔，一人姓盧，俱是累世簪纓之家。
“科舉取士，本為廣開賢路。”司馬柬的聲音在冰鑑散發的涼氣中顯得格外清晰，“可這才幾年？關東世家便已摸索出門道，族中子弟自幼專攻經義策論，延請名師指點，更有甚者，竟開始揣摩考官喜好、鑽研應試之法。長此以往，科舉怕是要成世家新的晉身之階了。”
張華沉吟片刻：“陛下所言確有其憂。然世家子弟自幼得名師教導，學識根基紮實也是實情。若刻意壓制，恐違‘唯才是舉’之初衷。”
“朕非是要壓制。”司馬柬站起身，踱至窗前。窗外熱浪蒸騰，他的聲音卻透著冷澈，“張公且看這朝堂之上，三省六部要員，有多少是循著同一脈絡擢升的？座師、門生、同年，這些關係網織得越來越密。今日科舉取士，明日吏部銓選，後日御史監察，若處處皆是同門故舊，政令如何暢通？監察如何公正？”
他轉過身，目光如炬：“貞觀年間，太宗皇帝增開恩科，是為安撫山東士族。而朕今日要開的恩科，卻是要在這潭漸趨平靜的水中，再投下一顆石子。”
張華沉思良久，緩緩問道：“陛下之意，此次恩科要如何取士？”
“第一，不設常科那些繁瑣經義條目，只考時務策論。”司馬柬走回案前，取出一份自己草擬的章程，“題目由朕親自擬定，不外乎錢糧、邊備、水利、刑名這些實務。第二，放寬應試資格，凡州縣推薦之良才，不論有無功名，皆可赴京應考。第三——”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳光：“此次恩科錄取人數，要倍於今春常科。”
張華倒吸一口涼氣：“陛下，如此一來，今科進士豈不……”
“豈不如何？”司馬柬微微一笑，“張公是擔心他們心生怨懟？朕要的就是這個。讓他們知道，功名不是一考定終身，朝廷隨時可以開闢新路。也讓那些已經開始經營‘科舉門第’的世家明白，若只知鑽營應試之道，不思真才實學，朝廷隨時可以換一種方式選才。”
殿內陷入短暫的沉寂。冰鑑裡的冰塊發出細碎的融化聲，窗外傳來遙遠的蟬鳴。
張華終於長揖：“陛下深謀遠慮。只是此事牽涉甚廣，若驟然宣佈，恐引朝野震動。”
“所以要先與張公商議。”司馬柬扶起老臣，語氣轉為溫和，“你是三朝元老，門生故舊遍天下，由你來主持此事，最能服眾。至於朝野議論——”他嘴角揚起一個意味深長的弧度，“朕就是要震動震動。開元盛世走到今日，有些人心開始懈怠了，有些關係開始固化了，這股風該吹一吹了。”
他從袖中取出一份名單：“這是朕讓吏部暗查的，近三科進士的授官去向。張公請看，凡世家子弟，多半留在兩京清要之職；而寒門出身者，十之八九外放州縣。不是說外放不好，但這趨勢若成定例，寒門才俊還有多少機會入中樞參與機要？”
張華接過名單細看，越看神色越凝重。他想起前日吏部呈報的幾項人事安排，確實如皇帝所言，幾個關鍵職位的人選，背後隱約都能看見世家的影子。
“陛下聖明。”老臣終於歎服，“老臣愚鈍，只慮眼前安定，未思長遠之弊。這恩科，確實該開，而且要開得聲勢浩大。”
司馬柬點點頭，重新坐下：“具體章程，朕已草擬大概。時間就定在九月，各地舉子八月到京。主考官由你擔任，副考官朕準備選寒門出身的御史大夫李毅，再加一位宗室中的學問人——你看長沙王司馬乂如何？”
“長沙王博通經史，為人清正，可當此任。”張華沉吟道，“只是如此一來，世家那邊……”
“他們會反對，但不敢明著反對。”司馬柬眼神銳利，“因為朕選的題目，他們挑不出錯處——考的都是治國實務，難道世家子弟就學不得實務？朕放寬應試資格，他們更不敢非議，否則便是堵天下寒士之路。至於錄取人數多，那是朝廷求賢若渴，誰能說個不字？”
他頓了頓，語氣漸深：“張公，治國如弈棋，不能只看眼前一步。今日開恩科，不僅是為選拔人才，更是要立下一個規矩：取士之權，終究掌握在朝廷手中，而非任何一種固定的模式或集團手中。科舉是大道，但朕不能讓這條大道變成某些人的獨木橋。”
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