開元十一年六月的洛陽，暑氣初蒸。四方館內卻是一片清涼，庭院中引來的活水潺潺流過假山，廊下懸著的竹簾將熾熱的陽光濾成柔和的光斑。
回紇使臣骨力裴羅第三次整理衣冠，等待著皇帝的召見。這位草原貴族年約四旬，面龐被朔風磨礪得稜角分明，一雙鷹目在恭敬中藏著銳利。他身後兩名隨從捧著禮單：百張上等貂皮、五十匹河西駿馬、還有一匣子來自西域的寶石。
“宣——回紇使臣覲見！”
內侍悠長的聲音穿透層層殿宇。骨力裴羅深吸一口氣，撫平錦袍上並不存在的褶皺，隨著引路官員步入四方館正殿。
司馬柬今日未著冕服，只穿了一身玄色常服，坐在殿中主位。左右侍立著鴻臚寺卿、兵部尚書等幾位重臣。見使臣進來，皇帝微微頷首：“賜座。”
骨力裴羅依禮叩拜，呈上禮單與國書。鴻臚寺卿接過，朗聲翻譯國書內容——無非是稱頌大晉皇帝威德，表達回紇願永為藩屬的忠誠，最後才是重點：請求將每年朝貢貿易的馬匹數量，從現在的三千匹增至五千匹。
司馬柬安靜聽著，待翻譯完畢，才緩緩開口：“回紇忠心可嘉。只是五千匹馬，不是小數。草原今年水草可豐茂？馬匹可健壯？”
骨力裴羅透過譯官回答：“託陛下洪福，去歲草原雪水充足，今春牧草豐美。我部精心飼養的戰馬，膘肥體壯，日行三百里不疲。願獻與天朝，助陛下強兵。”
這話說得漂亮，但殿中眾臣都明白：回紇要的不是虛名，而是實利。多兩千匹馬，就能多換回茶葉、絲綢、鐵器，還有他們最缺的糧食。
兵部尚書低聲對皇帝道：“陛下，朔方軍鎮確需補充馬匹。去歲與鮮卑小規模衝突，折損戰馬數百。只是……數量突增，須防以次充好。”
司馬柬點點頭，看向骨力裴羅：“朕準你所請。但有三條：第一，馬匹須是六歲口以下壯馬，無暗疾殘疾；第二，交付時由朔方節度使府派員查驗，分等定價，優馬優價；第三，若有以老弱充數、以病馬充好馬者，不僅當匹馬匹全數退回，後續貿易亦將削減。”
譯官一字一句翻譯過去。骨力裴羅神色肅然，起身再次行禮：“陛下明察。回紇絕不敢欺瞞天朝。我願立誓：若有劣馬，甘受懲處。”
“好。”司馬柬露出微笑，“此外，朕聽聞草原貴族喜好晉瓷、晉茶。今年朝廷將增派商隊往朔方互市，攜帶上好越窯青瓷、蜀中錦緞、江南新茶。你們可以用馬匹換，也可以用皮毛、寶石換。”
骨力裴羅眼中閃過喜色。這正是他此行暗藏的目的——擴大貿易品類。草原不缺馬匹、皮毛，缺的是那些能彰顯身份的奢侈品。
會談持續了半個時辰。結束時，司馬柬額外賞賜骨力裴羅玉帶一條、宮緞十匹，並允其逗留洛陽半月，參觀市集、寺廟。
使臣退下後，皇帝對鴻臚寺卿道：“你派人陪著，讓他們看看洛陽的繁華，也聽聽他們對邊市貿易的真實想法。記住，是聽，不是問。”
“臣明白。”
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幾乎就在同一時刻，朔方軍鎮以北三十里的互市場，正迎來一天中最熱鬧的時辰。
這裡本是一處古隘口，三年前朝廷正式設為官營互市。黃土夯築的圍牆圈出百畝見方的場地，裡面縱橫交錯著十幾條街巷，店鋪、貨棧、馬廄林立。空氣中混雜著牲畜的氣味、皮革的腥味、香料的辛味，還有各地商人的吆喝聲。
市場最東頭，“晉隆昌”貨棧的掌櫃王元澤，正盯著剛到的朝廷邸報出神。他是太原王氏的旁支，祖上三代經營邊貿，到這代已將商路擴充套件至草原深處。
邸報上有一條不起眼的訊息：“回紇使臣入朝，請增馬匹貿易。帝許之，令嚴查馬質。”
短短二十餘字，王元澤卻讀出了三重意思：第一，馬匹貿易要擴大；第二，朝廷重視質量；第三，這是機會。
他放下邸報，走到貨棧二樓的露臺。從這裡可以俯瞰大半個市場：晉商貨棧櫛比鱗次，掛著“綢”“茶”“瓷”等幌子；回紇、鮮卑、羌人的帳篷散落西側，堆著皮毛、牲畜、藥材；中間的空地上，雙方正在討價還價，各種語言混雜，靠著比劃和算盤達成交易。
“東家，”夥計上樓稟報，“草原上幾個大部落的採買人到了，問今年瓷器的價。”
王元澤沒有直接回答，反而問：“咱們庫裡的馬匹驗收標準，是誰定的？”
“是老掌櫃在世時定的，按齒口、體高、胸寬、蹄腿四樣分三等。”
“不夠細。”王元澤搖頭，“你去找市場上驗馬最好的三個老手——漢人、回紇人、羌人各一個，請他們來，咱們重定標準。齒口要看牙齒磨損，體高要量肩胛，胸寬要量周長，蹄腿要看蹄形、關節。還要加一條：試跑三里，觀其耐力、脾性。”
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