十月深秋，洛陽城外的官道旁，梧桐葉已落盡。
都察院的議事堂內，卻是一派肅殺之氣。左都御史陳延年將一沓奏報重重拍在案上，聲音在空曠的堂內迴盪：“河南道常平倉，賬面存糧八千石，實盤六千三百；河北道清河倉，賬面一萬二千石，實盤九千四百……諸位，這窟窿，該怎麼補？”
堂下坐著十餘名御史，個個神色凝重。這些都是剛被抽調組成“審計特遣隊”的骨幹，奉命對全國常平倉進行新一輪交叉審計——所謂交叉，便是甲道御史查乙道，乙道御史查丙道，彼此互不相熟，以防人情掣肘。
“陳公，”一位中年御史起身，“下官以為，當從窟窿最大的幾處入手。河南道那缺的一千七百石，按市價算也是近兩千貫，夠砍幾個腦袋了。”
陳延年搖搖頭，從袖中抽出一份硃批奏章：“陛下有旨——‘查要查透，辦要辦實。但須記住，常平倉關係民生，不可因審計而擾正常賑濟’。”他環視眾人，“什麼意思？就是既要揪出蛀蟲，又不能影響倉廩運轉。難啊。”
眾人沉默。常平倉是朝廷為平抑糧價、賑濟災荒所設，各道州縣皆有。倉中糧食春借秋還，本息入庫，本該是固若金湯的國之儲備。可這些年下來，借新還舊、以次充好、虛報損耗……花樣百出。前年江南水患，開倉放糧時竟發現黴米佔了三成，氣得皇帝當場摔了奏章。
“明日一早，各位便分赴各道。”陳延年站起身，“記住，賬要一筆一筆對，糧要一斛一斛量。遇阻撓者，可先拘後奏；遇說情者，記名上報。陛下在看著咱們。”
“遵命！”
秋風吹過都察院外的石獅，捲起幾片枯葉。一場無聲的風暴，即將席捲大晉的各大倉廩。
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七日後，河北道，魏郡大倉。
這倉建於前朝，佔地五十餘畝，倉廒三十餘間，是河北道最大的常平倉之一。此刻倉門外，一輛青篷馬車緩緩停下。都察院御史周正撩開車簾，望著那高聳的倉牆，深吸了一口氣。
他是揚州人，奉命來查河北道的倉廩，在此地無親無故，正合“交叉審計”之意。隨行的只有兩個書吏、四個護衛，輕車簡從，連魏郡太守都是他入城後方才得知訊息。
“周御史，下官有失遠迎！”魏郡太守崔淳匆匆趕來，額上見汗。他年約四旬，面相敦厚，此刻卻掩飾不住緊張——常平倉歸戶曹管轄，但太守有督察之責，若真出了大紕漏，他也脫不了干係。
周正拱手還禮：“崔太守不必多禮。本官奉旨審計，公事公辦。還望太守行個方便，調倉廩賬冊、出入庫記錄，並喚倉吏、倉丁問話。”
“是，是，下官這就安排。”
半個時辰後，倉廩前的空地上擺開了幾張長案。周正坐在主位，兩個書吏分坐兩側。案上堆起了半人高的賬冊——泰始八年的、九年的、十年的，直到今年的。墨跡有新有舊，紙色有深有淺，像一座沉默的、滿是秘密的山。
“先從今年的春借秋還賬說起。”周正翻開最上面那本，手指劃過一行行密密麻麻的數字。
倉吏們被一一喚來問話。管賬的老吏姓馮，六十多歲，佝僂著背，說話慢條斯理；管倉的班頭姓趙，四十來歲，精幹利落；還有十幾個倉丁，都是粗壯漢子，站在遠處不敢靠近。
“春借出糧四千三百石，秋還四千七百九十石。”周正念著數字，“多出的四百九十石，是利息？”
“是。”馮老吏點頭，“按朝廷定例，春借一石，秋還一石一斗。今年天氣好，還糧及時。”
“借糧戶的名冊呢？”
“在這裡。”馮老吏從另一摞賬冊中抽出一本，雙手奉上。
周正細細核對。名冊上有戶主姓名、住址、借糧數量、歸還日期，還按著紅手印。看起來井井有條，但他知道，真正的貓膩往往藏在這些規整的記錄之下。
“趙班頭，”他轉向管倉的班頭，“明日一早，開倉盤點。所有倉廒，一間不落。”
趙班頭臉色微變：“御史大人，這……倉廒三十餘間，全盤一遍，怕是要三五日。而且有些倉廒堆得滿，要挪動……”
“那就挪。”周正語氣平靜，“本官帶來的人手不夠，可以請太守調民夫。總之，賬上的每一石糧，本官都要親眼看到、親手量到。”
崔太守在一旁擦汗：“下官這就去安排。”
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