採完了坡地上的婆婆丁和小根蒜，秦風帶著幾人往林子邊緣走。這裡地勢略高，土層更厚，陽光透過還沒完全長滿葉子的樹冠，在地上投下斑駁的光點。
黑豹突然在一小片看起來並不起眼、長滿尖刺的灌木叢前停了下來，鼻子用力嗅了嗅，喉嚨裡發出低低的“嗚嗚”聲，尾巴輕輕擺動，但沒有表現出攻擊性。
“風哥，黑豹咋了？這破樹杈子有啥好看的？還扎人。”趙鐵柱看著那些枝幹上密佈的長刺，下意識地縮了縮手。
王援朝扶了扶眼鏡，仔細打量：“這樹……好像是刺老鸛（guàn）吧？渾身是刺。”
秦風眼睛卻是一亮，臉上露出笑容：“沒錯，是刺老鸛，但它現在最值錢的，可不是這些老枝幹。”他走上前，避開那些尖銳的長刺，指著灌木頂端那些剛剛萌發出來、尚未完全展開、顏色紫紅帶著嫩綠的頂芽，“看這個，這叫刺嫩芽，也叫刺老芽，可是咱山裡開春頭一等的鮮貨！”
只見那一個個頂芽，胖嘟嘟、水靈靈的，外面包裹著幾層鱗片狀的小葉，頂端微微泛著紫紅，像一個個縮著脖子的小精靈，俏生生地立在佈滿尖刺的枝頭，看著就招人稀罕。
林晚枝好奇地湊近了些，小心地避開尖刺：“秦大哥，這個……能吃嗎？看著怪好看的。”
“何止能吃！”秦風語氣帶著幾分推崇，“這東西，口感又嫩又滑，帶著股獨特的清香味，不管是炒雞蛋、蘸醬、還是裹麵糊炸著吃，都是一絕！在城裡，這玩意兒可比肉還金貴，是正經的山珍！”
“比肉還金貴？”趙鐵柱瞪大了眼睛，有點不敢相信，下意識地舔了舔嘴唇。
“那可不，”秦風肯定道，“這東西採摘費勁，時令又短，就這幾天是最嫩的時候，過了時辰就老了，沒法吃了。物以稀為貴嘛。”
他邊說邊從隨身帶的布包裡掏出兩樣東西——一副用厚布自制的、指尖部位還縫了層硬皮子的手套，還有一把頭部分叉的小木棍。
“瞅見沒，摘這玩意兒得有傢伙事兒。”秦風戴上手套，示範起來，“這些刺厲害，直接上手指定扎滿手血泡。得戴手套，或者用這種小叉子。”
他用那分叉的小木棍，輕輕卡住一個肥碩的刺嫩芽的基部，然後手腕微微一擰，只聽極輕微的一聲脆響，那紫紅色的嫩芽就完好無損地被取了下來，斷口整齊。
“就這麼摘，只取頂芽，別傷旁邊的側芽和下面的老枝。”秦風把摘下的刺嫩芽遞給林晚枝看，“看清楚了吧？就摘這種沒展開的，胖乎乎的。一旦展開了葉子，就柴了，不值錢了。”
“明白了，秦大哥。”林晚枝看得仔細，接過那小木叉，也學著秦風的樣子，小心翼翼地去夠另一個刺嫩芽。她手穩，雖然慢點，但第一個就成功摘了下來，臉上頓時綻開喜悅的笑容。
趙鐵柱性子急，也戴上另一副手套，伸手就去夠，結果動作大了點，袖子被尖刺颳了一下，“刺啦”一聲，棉襖袖子被劃開個小口子。
“哎呦我操！”他嚇了一跳，趕緊縮手。
“讓你毛躁！”秦風笑罵一句，“這玩意兒就跟那脾氣倔的野豬似的，你得順著它的勁兒來，不能硬來。老話講‘順著毛摩挲，戧著毛挨扎’，摘這刺嫩芽也一樣。”
王援朝也嘗試著用木叉，他手更巧，很快就掌握了技巧，摘取的速度不比秦風慢多少。
幾人就在這片刺老鸛灌木叢忙活開來。秦風一邊摘，一邊提醒：“都注意點腳下，別踩壞了根。這東西長起來不容易，咱摘了頂芽，它明年還能再發。可別學那殺雞取卵的蠢事兒。”
黑豹見主人們都在專注地採摘，便帶著兩隻小狗崽在周圍警戒。兩隻狗崽似乎也知道這東西金貴，不再胡亂撲騰，只是好奇地蹲在旁邊看。
這片刺老鸛灌木叢不算太大，但頂芽長得卻十分肥嫩。不到半個時辰，幾人帶來的布袋子和小筐裡，就裝了小半下紫紅鮮嫩的刺嫩芽，掂量著得有五六斤重。
看著這些收穫，趙鐵柱咧著嘴笑：“風哥，這玩意兒真能賣錢？咱這點能賣多少？”
秦風掂量了一下手裡的布袋：“這東西輕，不壓秤。但價格高，我估摸著，就咱們採的這些，品相好的話，送到縣裡或者市裡的飯店、招待所，換來的錢，起碼能頂得上小半扇豬肉錢。”
“我的媽呀！”趙鐵柱驚得張大了嘴巴，“這……這比打獵來錢還快？”
“話不能這麼說，”秦風搖搖頭，“打獵有打獵的收穫，採山有采山的好處。這東西時令性強，就這幾天功夫。而且，也不是滿山都是，得碰，得像今天這樣找到地方。算是給咱們開春添個進項。”
他看了看收穫，心裡已經有了打算：“這些，咱們留一小半，晚上讓我媽炒個雞蛋，大家都嚐嚐鮮。剩下的，品相最好的挑出來，讓援朝想辦法聯絡路子，看看能不能賣出去。就算賣不掉，送給屯裡相好的長輩嚐嚐，也是個心意。”
這個安排合情合理，既滿足了大家嚐鮮的慾望，也嘗試了變現的可能，還顧及了人情往來。趙鐵柱和王援朝都點頭稱是，林晚枝也覺得秦風考慮得周到。
