日子不扛混，眼瞅著進了八月，苞米棒子一天比一天鼓，穗頭沉甸甸地往下墜。天兒也見涼，早晚得穿夾襖了。
這天擦黑，秦風剛撂下飯碗，趙鐵柱就風風火火闖進來，臉膛漲紅，帶著股子火氣：“風哥！張寡婦家那幾只下蛋的母雞，昨兒夜裡又少了兩隻！肯定是南坡那幫癟犢子乾的！”
秦風正蹲在灶膛口，就著餘火點旱菸——重生回來，這玩意兒他也沒刻意戒，山裡男人，累了一天抽兩口解乏。聞言，他把菸袋鍋子在鞋底磕了磕，火星子濺出來：“別急，柱子。看清楚是狼還是別的啥了？”
“看啥看！院牆根底下留著爪子印呢，比狗爪子大一圈，不是狼是啥？”趙鐵柱喘著粗氣，“張寡婦家就她帶著個半大丫頭，這陣子嚇得晚上都不敢閤眼。今兒晌午見著我，眼淚巴嚓的……”
秦風站起身，走到院子裡。天已經黑透了，屯子裡稀稀拉拉亮著幾盞煤油燈。南坡那邊，黑黢黢的林子像蹲著的巨獸。“走，去隊部。”
隊部裡，王援朝正湊在煤油燈下頭，往本子上記著什麼。見兩人進來，抬頭道：“風哥，柱子，正好。南坡老張家，西頭老李家，還有林子後頭那兩戶，今兒都反應，夜裡聽見院外頭有動靜，狗叫得邪乎。老李家拴在院外的看門狗，後腿被撓了一爪子，深可見骨。”
情況比預想的要壞。狼群沒在苞米地那邊討到便宜，反而把主意打到了更薄弱的散戶人家裡頭。這些人家院子不嚴實，牲口家禽也少，狼的膽子自然就大了。
秦風沒立刻說話，走到牆邊，取下那把五六半。槍身冰涼，握在手裡卻有股踏實勁兒。“援朝，去把建軍、建國、還有栓子、春生叫來。柱子，你去請劉叔和林叔。就說，今晚護秋隊有行動。”
王援朝和趙鐵柱應聲去了。秦風從櫃子裡拿出那個上了鎖的小鐵盒——這是放子彈的。李幹事給的那四十發訓練彈，除了試槍打掉幾發，平時巡邏偶爾對天鳴槍示警用掉幾發，剩下不到三十發。他仔細數出五發，壓進彈夾，剩下的重新鎖好。子彈金貴，得用在刀刃上。
不多時，人都到齊了。小小的隊部擠得滿滿當當。煤油燈昏黃的光把每個人的影子拉得老長，在土牆上晃動。
劉老疙瘩蹲在門檻上，吧嗒著旱菸，眉頭擰成疙瘩：“這幫玩意兒，是跟咱槓上了。莊稼地進不來，就挑軟柿子捏。”
林老蔫靠在門框上，耷拉著眼皮，聲音不高，但字字清晰：“狼這東西，記仇，也欺軟怕硬。它們這是試探，要是咱們這回慫了，往後就敢蹬鼻子上臉，保不齊哪天就敢衝進院子叼孩子。”
這話讓屋裡氣氛更凝重了幾分。
秦風把槍靠在桌邊，目光掃過一張張或年輕或滄桑的臉：“幾位叔說得對。咱們護秋隊，護的是秋，也是人。現在狼把爪子伸到屯裡人家裡頭了，咱們不能幹看著。”
“風哥，你說咋幹吧！我們都聽你的！”趙鐵柱第一個嚷嚷。
“對！風哥，你拿主意！”劉建軍幾個年輕人也附和。
秦風走到那張牛皮紙地圖前，手指點在南坡那片：“狼群現在活動重心在南坡小溪到這幾戶人家附近。它們晚上來，白天多半縮回林子深處。咱們今晚，就去它們老窩邊上，給它們立立規矩。”
“去林子裡？”栓子有點發怵，“黑燈瞎火的……”
“怕啥？咱們有槍，有狗，還有人！”趙鐵柱瞪眼。
秦風擺擺手：“不是硬闖。咱們去南坡對面那個小山包，地勢高，能瞅見下頭林子邊和小溪。咱們弄出動靜，亮起火把，讓它們知道，咱們盯著呢。要是它們還不識相……”
他拍了拍身邊的五六半：“那就得讓它們見見血，長長記性。”
計劃簡單直接。秦風帶趙鐵柱、王援朝、劉建軍，再加劉老疙瘩和林老蔫兩位老顧問，組成今晚的行動隊。張建國帶其他人，加強屯子裡的夜巡，尤其看好那幾戶靠邊的。
“黑豹、虎頭、踏雪都帶上。”秦風補充，“狗鼻子比人靈。”
出發前，秦風讓每人準備了兩支松明火把，又檢查了武器。趙鐵柱和劉建軍揹著老槍，王援朝拿了把柴刀，兩位老獵戶還是慣用的棍棒和繩索。
夜風涼颼颼的，吹得人汗毛直豎。一行人悄沒聲息地出了屯子，繞過南坡那片人家，從側面摸上那個光禿禿的小山包。黑豹打頭，虎頭和踏雪一左一右跟著，三隻狗都懂事地沒叫喚，只是耳朵豎得筆直，鼻翼不停翕動。
山頂視野開闊。下方，南坡幾戶人家的燈火像螢火蟲。再往前，就是黑沉沉、望不到邊的林子，像墨汁潑出來的一樣。一條白亮的小溪從林子裡鑽出來，在月光下泛著冷冷的光。
秦風讓大家分散開，找石頭或土坎隱蔽好。他選了個最高處，既能俯瞰全域性，又能兼顧兩側。黑豹緊貼著他趴下，溫熱的身子傳來穩定的力量。虎頭和踏雪則伏在稍低的位置，警惕地盯著不同的方向。
“點火把。”秦風低聲道。
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