火把在夜風中明滅不定，十六根木槓壓在十六個漢子的肩上，發出“吱呀吱呀”的呻吟。那黃黑斑斕的龐然巨物在網兜裡微微晃動，即便死去，每一次顛簸仍讓抬槓的人心頭跟著一顫。山路崎嶇，眾人深一腳淺一腳，額頭的汗珠子滾進眼裡都顧不上擦，只盯著腳下被火光照亮的那一小片地。
走在最前的秦風忽然抬手，隊伍停下。前方黑黢黢的林子裡，幾點晃動的光正快速靠近，夾雜著壓抑的呼喊聲：“風哥！是風哥嗎？”
“是我們！”趙鐵柱喘著粗氣應了一聲。
來的正是留在山下接應的幾個社員，還有聽到訊息實在按捺不住、央求著跟上來的孫老蔫。幾盞馬燈湊近，昏黃的光暈照在那老虎屍體上，饒是早有心理準備，接應的人還是齊齊倒抽一口涼氣，不由自主退後半步。
“我的個山神爺……”孫老蔫手裡的馬燈差點掉地上，他顫巍巍地靠近些，渾濁的老眼死死盯著那張即便死去依然猙獰威嚴的虎臉，嘴唇哆嗦著，“真……真給請下來了……”
“老蔫叔，搭把手，換換肩，這玩意兒太沉了！”抬前槓的劉二嘎齜牙咧嘴地喊道。
有了接應的人輪換，隊伍行進速度稍快了些。越靠近屯子，空氣裡那股混合著硝煙和淡淡硫磺味的鞭炮聲就越清晰，隱約還能聽到鼎沸的人聲。火把的光亮也引來了屯子方向的注意，更多的燈籠、手電光朝著他們湧來。
“回來了！回來了！”
“快看！抬著呢！我的媽呀，真大！”
離屯子口還有百十米，人群已經湧了上來，但又在距離老虎屍體十幾步外自覺地停住了，圍成個半圓，既興奮又畏懼地看著。孩子們被大人緊緊拽著，眼睛卻瞪得溜圓。噼裡啪啦的鞭炮聲再次密集響起，火星四濺，硝煙瀰漫，將夜幕下的屯口映照得光怪陸離。
黑豹從秦風身後走出，它似乎不太喜歡這喧鬧的鞭炮聲和密集的人群，但沒有表現出慌亂，只是緊貼著秦風的腿，警惕地掃視著四周。虎頭和踏雪被秦小雨牽著站在人群前，踏雪顯得焦躁不安，對著老虎屍體的方向低伏著身子，喉嚨裡發出恐懼的嗚咽，死死擋著身後三條想往前湊的小狗崽。子彈這小傢伙初生牛犢不怕虎，還想從母親腿縫裡鑽出來看熱鬧，被踏雪一爪子按了回去。
“讓開點！讓開點！別擋道！”趙鐵柱啞著嗓子喊。人群這才讓出一條通道，但目光始終粘在那令人震撼的虎屍上。
十六人喊著號子，將沉重的木槓抬進合作社大院。院子裡早已清理出一塊空地，鋪上了厚厚的乾草和舊帆布。眾人合力，小心翼翼地將老虎卸下，平放在帆布上。那龐大的身軀落地的悶響，讓整個院子似乎都震了震。
火光和燈光下，這頭雄虎的細節更加清晰。黃黑油亮的皮毛，肌肉虯結的四肢，碩大鋒利的爪鉤，以及眉心那個已經凝固的、觸目驚心的彈孔。即便死了，它靜靜躺在那裡，依然散發著一種令人心悸的、屬於頂級掠食者的凜然氣勢。院子裡喧鬧的人聲不自覺地低了下去，只剩下火把燃燒的噼啪聲和壓抑的呼吸聲。
就在這時，一陣吉普車的引擎聲由遠及近，刺耳的剎車聲在院外響起。公社李主任帶著兩個幹部，撥開人群擠了進來。他顯然來得匆忙，中山裝的扣子都扣錯了一個。
一眼看到帆布上那具虎屍，李主任眼睛瞬間瞪得溜圓，張著嘴，半天沒說出話。他繞著虎屍走了大半圈，彎下腰仔細看了看彈孔，又伸手摸了摸那厚實斑斕的皮毛，嘴裡“嘶嘶”地吸著氣。
“好！好！好！”李主任直起腰，一連說了三個好字，臉上興奮得泛光，用力拍了拍離他最近的趙鐵柱的肩膀（拍得趙鐵柱一趔趄），“秦隊長呢？秦風同志呢？”
秦風從人群后走出，身上還帶著山林夜的寒氣：“李主任。”
“哎呀！秦風同志！了不起！真了不起！”李主任上前緊緊握住秦風的手，用力搖晃，“為民除害，立了大功！我代表公社，感謝你們獵虎隊全體同志！你們這是為咱們公社，除了一個大隱患啊！”
他轉身，對身後一個幹部使了個眼色。那幹部連忙從隨身挎包裡拿出一個紅紙包，鼓鼓囊囊的。李主任接過，雙手遞給秦風：“這是公社的一點心意，五百塊錢，獎勵給你們合作社，表彰你們這次英勇除害的行動！錢不多，是個意思！”
五百塊！院子裡響起一片壓抑的驚呼。這年頭，一個正式工人一個月工資也就三四十塊，五百塊絕對是一筆鉅款了！
秦風面色平靜，沒有立刻去接，而是看了一眼那老虎屍體，又看向李主任：“李主任，這獎勵我們收下，感謝公社的肯定。不過，這老虎的屍體，按照之前縣裡鄭副縣長特批許可上的規定，應該歸公處理。您看……”
李主任笑容滿面：“哎，規定是規定，但這次情況特殊，你們功勞太大！這樣，虎屍呢，原則上還是歸公，由公社上報縣裡處理。但是！”他話鋒一轉，壓低聲音，“你們合作社這次出力最大，損失也不小（指之前被叼走的羊和受傷的狗）。這樣，虎皮、虎骨這些珍貴部分，肯定要上交。但虎肉嘛……這麼多，上交了也是浪費。我做主，虎肉就留給咱們靠山屯，給全體社員分一分，也讓大家沾沾喜氣，補補身子！還有虎鞭、虎膽這些零碎，你們合作社可以留下自用，算是公社對你們的額外照顧！怎麼樣？”
這話說得漂亮，既遵守了原則，又賣了人情。虎肉分量足，全屯分一分，皆大歡喜。虎鞭虎膽雖然值錢，但畢竟不是皮骨那樣的大件，操作餘地大。
秦風沉吟片刻，點頭：“那就按李主任說的辦。我們合作社服從上級安排。不過，剝皮取骨是個技術活，也需要地方，是不是就在我們合作社院裡進行？我們的人也搭把手，保證按要求處理好。”
“可以！完全可以！”李主任滿口答應，“就在這兒弄！需要什麼工具，公社支援！弄好了，虎皮虎骨裝箱，我派車來拉走。虎肉你們自己分。”他頓了一下，又笑道，“秦隊長，你們合作社這次可露大臉了！等著吧，說不定縣裡，甚至地區的報紙都要來採訪呢！好好準備一下！”
採訪？秦風心裡微微一動。出名未必是好事，但事已至此，也只能應對。
李主任又當眾講了幾句表彰鼓勵的話，在社員們熱烈的掌聲和議論聲中，心滿意足地坐吉普車回去了。院子裡重新熱鬧起來，人們的注意力回到了那五百塊錢和即將分到的虎肉上，興奮地議論著。
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