合作社大院裡，兩盞嘎斯燈點得雪亮，掛在臨時搭起的木架子上，把院子中央照得如同白晝。老虎龐大的屍體躺在鋪開的舊帆布上，周圍熱氣騰騰——幾口大鐵鍋裡的水已經燒得滾開，白汽嫋嫋。
全屯的人幾乎都沒睡，圍在院子外頭，抻著脖子往裡瞧。孩子們被大人攆回去不少，但仍有半大小子躲在人縫裡偷看，既害怕又興奮。空氣裡瀰漫著一股奇異的混合氣味：硝煙味、血腥氣、開水的蒸汽，還有人群散發出的燥熱。
秦風褪去外頭的舊軍裝，只穿了件深色的單褂子，袖子挽到手肘。他先是用熱水仔細洗了手和胳膊，又用燒酒擦了一遍。幾把刀在磨石上“嚯嚯”地磨著，刀身映著燈光，泛著青凜凜的寒光。孫老蔫蹲在旁邊，手裡拿著個旱菸袋，卻沒抽，渾濁的眼睛緊緊盯著秦風的每一個動作。
“老蔫叔，您給掌著，有不對的，隨時提點。”秦風拿起一把刀身細長、刃口極薄的剝皮刀。
孫老蔫點點頭：“秦隊長，你手上功夫我信得過。就是這山神爺的皮，金貴，得從頭到尾一刀走下來，破了相就不值錢了。”
“明白。”秦風深吸一口氣，在老虎屍體旁蹲下。他沒有立刻下刀，而是先用手掌仔細撫摸了一遍虎皮的紋路和走向，感受著皮毛的厚度和皮板的韌性。周圍嘈雜的人聲彷彿瞬間遠去，他的全部心神都凝聚在手下這具失去生命的軀殼上。
第一刀，從老虎的下頜正中開始。刀尖輕輕挑開皮毛，沿著脖頸、胸膛的正中線，穩穩地向下劃去。刀走得極慢，極穩，不深不淺，剛好切開皮板，不傷及下面的肌肉和脂肪。黃黑相間的皮毛隨著刀鋒向兩側翻開，露出底下粉紅色的肌肉和白色的筋膜。鮮血滲出來，很快被旁邊準備的草木灰吸掉。
剝虎皮是個極其考驗耐心和技巧的精細活。老虎的皮毛厚實，皮下脂肪豐富，結構複雜。尤其是頭部和四肢，關節轉折多，皮毛緊貼骨骼。秦風全神貫注，動作流暢得不像是在分解一頭猛獸，倒像是在完成一件藝術品。他用細長的刀尖小心翼翼地分離著眼眶周圍的皮毛，完整地保留了眼皮和睫毛；耳朵從根部環切，留下薄薄一層皮蒂；嘴巴更是精細，從口腔內側下刀，將嘴唇和牙齦完整分離。
汗水從他額頭滲出，順著鬢角流下，他也顧不得擦。趙鐵柱在一旁端著盆熱水，隨時準備遞上熱毛巾和需要的工具。王援朝拿著本子，記錄著關鍵的步驟和注意事項。陳衛東和劉二嘎則負責處理剝離下來的大塊脂肪和筋膜。
黑豹沒有湊近，它臥在堂屋的臺階上，遠遠看著。它對血腥味似乎習以為常，更多時候是豎起耳朵，聽著院子外的動靜。偶爾，它會轉頭看向屯子通往山林的黑暗處，鼻翼微微翕動。
時間一點點過去。從夜幕深沉到東方泛起魚肚白，秦風保持著那個彎腰的姿勢，幾乎沒怎麼動過。只有他手中的刀在燈光下穩定地移動、挑、割、剝。孫老蔫從一開始的緊張觀看，到後來眼神里只剩下歎服。他自忖幹了一輩子山裡活，剝過的獸皮無數，卻也從未見過如此沉穩利落、又如此完整精細的手法。
當最後一處——尾巴根部的皮毛被完整剝離時，天已經大亮了。一張完整、攤開足有三米多長、黃黑斑斕的虎皮呈現在眾人面前，皮毛油亮，除了眉心那個彈孔和下頜的刀口，再無破損。皮板上粘連的脂肪和碎肉極少，顯示出下刀者極佳的控制力。
“好皮！”孫老蔫忍不住讚了一聲，“這張皮子，硝好了，絕對值大價錢！”
秦風直起腰，活動了一下僵硬痠痛的脖頸和肩膀，接過趙鐵柱遞來的熱毛巾擦了把臉。第一道大工序完成了，耗時近六個鐘頭。
“歇口氣，喝口水。”王援朝端來一碗溫熱的糖水。秦風接過，幾口喝乾，感覺恢復了些精力。
接下來是取骨。這更是個力氣加技術的活兒。秦風換了一把更厚重的砍骨刀和一把小斧頭。他按照虎骨的天然結構，從脊柱開始，一節節地分離。刀刃貼著骨骼走，巧妙地將肌肉、韌帶和骨骼分開。遇到大關節，如肩胛、盆骨，則需要用小斧頭精準地敲擊、震松。既要保證骨骼完整，不能劈裂，又要儘量多地把附著其上的肉剔乾淨。
虎骨沉重，尤其是四肢長骨和粗大的脊椎骨。趙鐵柱和劉二嘎在一旁幫忙，將取下的骨頭用熱水沖洗，颳去殘留的軟組織，然後按部位分類碼放在另一塊乾淨的帆布上。頭骨的處理格外小心，秦風用細巧的工具，將頭骨上的肌肉、眼球（虎睛被小心地完整取出，泡在準備好的燒酒瓶裡）、舌頭等軟組織一點點剔除，得到一副完整的頭骨，那森白的犬齒在晨光中泛著冷光。
“一、二、三……”王援朝在旁邊清點著骨塊，“……二百零四、二百零五、二百零六！齊了！全副虎骨，一塊不少！”
二百零六塊虎骨，整齊地排列著，像一套森白而威嚴的標本。
最後是處理內臟和零碎。秦風剖開虎腹，濃烈的內臟氣味瀰漫開來。他手法熟練地分離出心臟、肝臟、腎臟等。重點取出了虎膽——一個深綠色、拳頭大小、飽滿的膽囊，小心地用絲線紮緊膽管，泡入另一個酒罈。虎鞭的取用更需細緻，完整取下後同樣做了初步處理。
至於虎肉，那才是大頭。去除了皮、骨、內臟，剩下的淨肉仍有四百多斤，紅白分明，紋理清晰。秦風指揮眾人，將肉按部位分割成大塊——後腿肉、裡脊、肋排……
天已大亮，朝陽升起。合作社院裡如同一個井然有序的加工場。虎皮被用木撐子小心地撐開，掛在陰涼通風處陰乾。虎骨分類擺好，等待進一步處理。虎膽、虎鞭、虎睛泡在酒罈裡。而四百多斤虎肉，則被堆放在幾張併攏的大案板上，散發著誘人又帶著血腥的氣息。
全屯的人早已得到訊息，各家各戶都派了代表，拿著盆、筐、麻袋，早早等在合作社院外，眼巴巴地瞧著。按照事先商定，這肉全屯按戶和人頭分配，家家有份。
秦風洗乾淨手，走到院門口，對翹首以盼的屯民們說：“老虎是禍害，除了它，是咱們全屯的喜事。這肉，按戶分，每家先領五斤。剩下的，按家裡人頭，每人再分兩斤。合作社出力的人，額外多分五斤。老弱孤寡戶，再多加三斤。都排好隊，別擠。”
話音剛落，人群發出一陣歡呼。排隊，稱重，分肉……合作社院門口頓時熱鬧得像過年。分到肉的，掂著沉甸甸、紅豔豔的虎肉，臉上笑開了花，互相比較著誰的肉更肥，盤算著是紅燒還是燉湯。空氣裡瀰漫著喜悅和肉腥氣。
秦風看著這場景，臉上也露出一絲疲乏的笑意。有了這肉，至少能堵住一部分人的嘴，緩和一下因合作社“露富”可能帶來的微妙情緒。
他轉身回到院裡。孫老蔫正小心翼翼地將泡著虎膽虎鞭的酒罈封口。“秦隊長，這些東西……金貴，得好好炮製。尤其是這膽，得用古法慢慢陰乾，才能保住藥效。”
“老蔫叔，這些就拜託您了。”秦風點頭，“按最好的法子弄，不急，慢慢來。炮製好了，是咱們合作社的壓箱底寶貝。”
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