老虎肉分完了，那股子摻著血腥的喜慶勁兒卻沒散。連著好幾天，靠山屯家家戶戶煙囪裡飄出來的都是燉虎肉的香味，混著蔥姜大料的濃郁香氣，勾得人走道都忍不住多吸溜兩下鼻子。老爺子們咂摸著嘴說這肉柴，有嚼勁，得用小火慢煨；婆娘們則盤算著把分到的肉切小塊，拿鹽醃上，掛在房簷下風乾，能吃好久。
合作社院裡倒是清靜了不少，那股濃烈的血腥氣被幾場春雨和日頭曬得淡了。但院角木架上撐著的那張巨大虎皮，卻成了新的焦點。每天都有屯民溜達過來，站在院牆外頭，指指點點，嘖嘖稱奇。
“瞅瞅，這花紋，這毛色，油亮亮的！”
“聽說秦隊長剝這皮子，花了六個鐘頭，一刀沒拉豁，神了！”
“這要是硝好了，得值老錢了吧？”
虎皮就那麼撐著，皮板朝外，毛朝裡。剛剝下來時粘附的碎肉和脂肪已經在陰涼通風處晾得半乾，變得硬邦邦、油膩膩的，顏色也發暗。
這天一大早，秦風就把趙鐵柱、劉二嘎、陳衛東叫到了院裡，孫老蔫也早早等著了。旁邊大木盆裡泡著幾塊新找來的、表面光滑的鵝卵石，還有幾把特製的、帶木柄的鈍刃刮刀。
“皮子晾得差不多了，今兒個開始第一道工序，刮脂去肉。”秦風指了指虎皮，“這活兒細，不能急，手底下得有準。刮狠了，傷了皮板，這皮子就廢了；刮輕了，油肉去不淨，硝出來發硬發脆，還招蟲子。”
他拿起一把刮刀示範。先在皮板上噴了一層溫水，讓僵硬的組織稍微軟化。然後用刮刀的木柄那頭，沿著皮板的紋理走向，一下下地、均勻用力地刮擦。動作不緊不慢，力道透進去，卻不穿透。隨著刮擦，一層黃白色、半透明的油脂和殘留的肉膜被刮下來，黏在刮刀和皮板上。
“看清楚，就這個勁兒。順著紋理，別逆著。感覺底下皮板變軟、變乾淨了，就換地方。”秦風一邊刮一邊講解，“重點刮脖頸、腋下、腹部這些皮薄肉厚、脂肪多的地方。背部和四肢皮厚實，可以稍輕點。”
趙鐵柱幾個學著樣子，各自拿了一把刮刀，找了塊地方開始嘗試。起初不是力道太重颳得皮板發白，就是太輕沒啥效果，弄得手忙腳亂。孫老蔫在旁邊轉悠，不時提點兩句：“鐵柱，手腕子別那麼僵！二嘎，你那塊得再噴點水，太乾了刮不動！”
秦風自己負責最難的頭部和四肢關節處。這裡的皮板薄，褶皺多，需要更精細的手法。他用更小的刮刀，幾乎是一寸寸地清理，確保每一個縫隙裡的油脂都被剔除乾淨。
黑豹對這股油脂氣味似乎不太感興趣，它更多時候是趴在堂屋門口，看著主人忙碌，偶爾起身在院子裡巡邏一圈。三條小狗崽則好奇得多，湊到木盆邊嗅那些刮下來的油脂，被孫老蔫笑罵著趕開：“去去去！小癟犢子，這玩意兒也是你們聞的？”
刮脂是個磨人的功夫。一張近三米長的虎皮，幾個人輪流上陣，足足颳了兩天，才勉強將皮板上的大部分油脂和殘肉清理乾淨。刮完的皮板摸上去清爽了不少，顏色也從暗黃變成了淡黃白色，但依然硬挺。
接下來是醃製。這是決定皮子最終質量的關鍵一步。
秦風早就讓王援朝去縣裡買回了上好的明礬和顆粒粗大的海鹽。按孫老蔫提供的古方比例，明礬和鹽按三比七混合，再加入少許搗碎的橡樹皮粉（有助於鞣製和防蟲）。
他們在院裡乾淨的水泥地上鋪開一大張厚塑膠布（也是託關係買的稀罕物），將刮淨的虎皮毛朝下鋪在上面。然後，用大木勺將混合好的明礬鹽粉，均勻而厚實地撒在皮板的每一寸地方，尤其是之前刮脂的重點區域和皮板較厚的邊緣。撒完之後，將虎皮小心地對摺，再對摺，形成一個厚重的“皮卷”，用麻繩捆紮好。
“得找陰涼、通風、又不潮溼的地方醃製。”秦風說。最後選中了合作社倉庫最裡面、靠近通風口的一個角落。地面墊高了木板，防潮。把捆紮好的虎皮卷放上去，上面又蓋了幾層舊麻袋。
“這得醃十天。”孫老蔫拍打著麻袋，“讓藥勁慢慢吃進去。中間得翻兩次面，讓醃料均勻。”
等待醃製的日子裡，合作社的其他工作照常進行。春耕進入田間管理階段，除草、間苗。藥材種植試驗田裡的黨參和黃芪苗也鑽出了土。紫貂養殖場裡，那幾只母貂似乎有了懷孕的跡象，需要更精心的照料。深加工試驗也有了進展，陳衛東帶著幾個婦女用土法子試做的蕨菜乾和猴頭菇醬，味道竟然很不錯。
秦風則帶著王援朝，開始整理獵虎行動的完整報告，包括申請特批的過程、詳細的行動方案、擊斃老虎的經過、以及虎皮虎骨等物品的處理記錄。報告要交到公社和縣裡備案，這也是李主任叮囑過的。
十天後，開啟麻袋，解開繩索，展開虎皮。一股混合著明礬、鹽和淡淡皮革的氣味散發出來。皮板顏色變成了均勻的淺灰色，摸上去不再那麼僵硬，有了些韌性，但依然很挺括。
“成了，藥勁吃進去了。”孫老蔫捻著一點皮板邊緣，滿意地點點頭。
最後一步是拉伸整形。這是最需要耐心和技巧的收尾工作。
秦風在院裡搭起了一個更大的、可調節的木架。將醃製好的虎皮再次毛朝下鋪開，皮板朝上。這次，要用到許多小木楔和結實的麻繩。
“從中心往四周，一點點撐開。”秦風指揮著，“把皮板拉伸到它自然舒展的狀態，但不能硬拉，感覺有阻力了就停。目的是消除醃製和乾燥過程中產生的皺褶，讓皮板平整，毛孔舒展。”
他們從虎皮的脊背中心線開始，用小木楔輕輕楔入皮板邊緣預先鑽好的小孔，將皮板向兩側拉伸固定。然後處理四肢，將蜷縮的腿部皮板慢慢拉直、展開、固定。頭部最麻煩，要小心地將耳朵、面頰等處的皮板舒展平整，又不能破壞五官的形狀。
這活計需要極大的細心和手感。秦風主要負責關鍵的部位調整，趙鐵柱他們則幫忙打下手，固定木楔，調整繩索的鬆緊。黑豹有時會走過來，圍著木架轉一圈，嗅嗅那些木楔和繩索，似乎也好奇主人在做什麼。
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