三月廿二，南京城細雨霏霏。
武英殿東暖閣裡，朱慈烺看著桌上攤開的三份奏報，指尖無意識地敲著紫檀桌面。窗外雨打芭蕉，淅淅瀝瀝，卻掩不住他心頭那團越燃越旺的焦躁。
第一份是遼東軍報，楊洪親筆：“臣已先期率八千精銳出山海關，預計四月初三前抵遼陽。塔什海所部現退守寧遠，羅剎哥薩克騎兵游弋於大淩河以北，尚未接戰。然敵火器精良，野戰炮射程可達三里，我軍需慎。”
第二份來自登州水師提督陳永華：“靖海水師四十艘戰船已過成山頭，北風正勁，預計十日內可抵旅順。然海上忽現不明船隊，疑似倭船，尾隨二十里後遁去。臣已遣快船探查。”
第三份…是朝鮮使臣深夜密呈的。朱慈烺又看了一遍那幾行字：“日本國德川幕府密使三人，已於二月潛入遼東，現藏身海州衛某商館。其所攜國書副本，提及‘共分朝鮮’‘通商臺灣’等語，似與北虜有所勾連。”
倭人。
朱慈烺起身走到窗邊，雨絲隨風斜入，打溼了他杏黃袍的袖口。他想起父皇說過的話——萬曆年間，倭寇侵朝，大明耗費七年、死傷十餘萬才將其擊退。如今德川家康的孫子坐穩了江戶幕府，又想把手伸過來了？
“殿下，”王家彥的聲音從身後傳來，“海商會各國使者已至驛館，皆詢問陛下龍體…”
“就說陛下偶感風寒，正在靜養。”朱慈烺轉身，“海商會如期舉行，由本宮與陳提督共同主持。王家彥，你擬個章程——各國使節須在三日內遞交貿易清單，五日後正式會談。”
“那…羅剎使節呢？”
“照常接待。”朱慈烺眼中閃過一絲冷意，“但要派人盯緊，看看他們到底是為貿易而來，還是…為刺探軍情。”
王家彥欲言又止，最終深深一揖：“臣遵命。”
他退下後，朱慈烺重新坐回案前，提筆給崇禎寫信。筆尖懸在紙面上許久，最終落下的卻是：“父皇龍體為重，遼東之事，或可遣大將征討，不必親征…”
寫到這裡，他停住了。
想起那日武英殿前，父皇獨自面對三千叛軍的身影；想起他說“有些事，必須朕去了結”時的眼神。朱慈烺緩緩撕掉信紙，重新寫：“兒臣在南京一切安好，海商會籌備順利。父皇北征，務請珍重。遼東春寒，望多添衣。”
他封好信，喚來親信太監：“六百里加急，送遼東。”
窗外雨聲漸密。
而在千里之外，北上的官道上，崇禎的馬車正在泥濘中艱難前行。
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三月廿五，黃河渡口。
風從北方吹來，卷著沙塵和尚未散盡的寒意。崇禎裹著厚厚的貂裘，坐在臨時搭起的軍帳裡，看著面前炭火盆出神。火苗跳躍，映著他蒼白如紙的臉。
龍阿朵將最後一根銀針從他背上取下，針尖帶著淡淡的黑氣。她將針浸入藥碗，黑氣遇藥即散，嗤嗤作響。
“陛下今日脈象稍穩，但心肺之傷非朝夕可愈。”苗女聲音平靜，“若繼續北上，至多再撐半月。半月後…民女也無能為力。”
“半月夠了。”崇禎接過楊洪遞來的熱茶，抿了一口，“到寧遠要幾天？”
“若是輕騎疾行，五日可達。但陛下乘馬車…”楊洪頓了頓，“至少八日。”
“那就八日。”崇禎放下茶碗，“告訴前軍，不必等朕。楊洪，你率五千騎兵先行，與塔什海會合。記住——敵不動，我不動。等陳永華的水師到了，再議決戰。”
“可陛下身邊只有一千護衛…”
“足夠了。”崇禎擺手，“羅剎人要打，也是打寧遠、打遼陽，不會跑到這黃河邊來截朕。去吧。”
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