楊洪站在一處高坡上，用千里鏡望著北方地平線。那裡塵煙滾滾，隱約可見騎兵賓士的輪廓——是羅剎哥薩克，還有…蒙古騎兵。
塔什海策馬奔來，一身塵土：“楊都督！探清楚了！羅剎軍約兩千，野戰炮十二門，由波波夫統領。蒙古兵約三千，是科爾沁、察哈爾殘部混編，領頭的叫…額爾德尼。”
“孝莊呢？”
“在軍中，坐一輛八乘馬車。她身邊除了勞親，還有個…”塔什海遲疑道，“還有個穿倭人服飾的，應該是日本使臣。”
果然。楊洪放下千里鏡：“我軍如何佈防？”
“按陛下旨意，已收縮至寧遠城內。城頭架炮三十六門，火藥充足。但…”塔什海壓低聲音，“羅剎人的炮，射程確實比咱們遠。若他們圍而不攻，只在三里外轟城…”
“那就出城打。”楊洪斬釘截鐵，“等陳永華的水師一到，從海上炮擊敵後，咱們正面突擊——必須把他們逼到野戰。”
“可陛下旨意是‘敵不動，我不動’…”
“將在外，君命有所不受。”楊洪翻身上馬，“塔什海，你率蒙古騎兵今夜出城，繞到敵後，燒他們的糧草。若能得手，羅剎人必亂。”
“遵命！”
黃昏時分，蒙古騎兵三千人悄然出北門，藉著暮色掩護，消失在丘陵地帶。
楊洪登上寧遠城頭。這座關寧錦防線的重鎮，歷經多次戰火，城牆上的血跡還沒洗淨，如今又要染新紅。他看著城外漸暗的天色，忽然想起二十年前——那時他還是個守城小卒，在這座城下第一次見到皇太極的大軍。
二十年了，敵人從建奴變成羅剎，從蒙古變成倭人…但這座城，還在這裡。
“楊都督。”身後傳來聲音。
楊洪回頭，見是龍阿朵。她揹著藥箱，臉色凝重：“陛下…發熱了。”
“什麼？！”
“北地春寒侵體，加上連日顛簸，舊傷復發。”龍阿朵低聲道，“民女已施針用藥，但若再不休養…”
楊洪拳頭攥緊：“離寧遠還有幾日？”
“按現在的速度…至少還要三日。”
三日。楊洪望向北方——那裡，敵軍的篝火已經星星點點亮起，像一隻只貪婪的眼睛。
“龍醫師，”他沉聲道，“無論如何…請保陛下抵達寧遠。”
龍阿朵看著他，最終點頭：“民女…盡力。”
夜色漸深。
而在更北方，科爾沁草原邊緣，一場大火突然沖天而起——那是羅剎軍的糧草營地。喊殺聲、馬嘶聲、火銃爆鳴聲混成一片，在寂靜的草原上遠遠傳開。
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四月初一，南京。
奉天殿外的廣場上，各國旗幟林立。荷蘭的三色旗、西班牙的勃艮第十字旗、葡萄牙的渾天儀旗、英吉利的聖喬治旗…還有朝鮮、琉球、暹羅、占城等國的使節，濟濟一堂。
這是萬國海商會的第一日。
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