四月十五，子夜，長江口。
龍阿朵將最後一根銀針從崇禎背上取下時，針尖已近乎全黑。她將銀針浸入藥湯，黑氣嗤嗤散去，藥湯卻由褐轉灰，最終變成渾濁的墨色。
“陛下，”苗女聲音裡第一次透出掩飾不住的憂慮，“毒已入髓。民女……無能為力了。”
崇禎靠坐在船艙軟榻上，臉色在昏黃燭光下泛著青灰。他接過藥碗，手在微微發抖，但還是一飲而盡。藥汁苦得他眉頭緊皺，卻強忍著沒咳出來。
“到哪了？”他啞聲問。
“剛過崇明。”楊洪躬身立在艙門外，“明日午時……可抵南京。”
“南京……”崇禎望向舷窗外黑沉沉的江面，“有訊息嗎？”
“半個時辰前收到太子殿下密報。”楊洪從懷中取出一封信，“已平定宮亂，擒獲倭國忍者七人，斬三人。倭國正使切腹，副使……招供了。”
崇禎示意他讀。
楊洪展開信紙，藉著燭光念道：“兒臣慈烺謹稟父皇：四月初十夜，倭國使團暗藏忍者十二人，欲行刺兒臣。幸周廣勝早有防備，於武英殿設伏，盡數擒殺。經審訊，倭人供認系德川家光親令，意在擾亂大明，為旅順戰事策應……”
信很長，朱慈烺詳述瞭如何將計就計、如何在百官面前揭露倭國陰謀、如何迫使倭國副使當眾招供，最後如何勒令倭國使團三日之內離境。
“做得好。”崇禎閉上眼睛，嘴角卻泛起一絲極淡的笑意，“告訴慈烺……不必等朕回京。倭國之事，他全權處置。”
“陛下，倭國畢竟——”
“畢竟什麼？”崇禎睜開眼，眼中寒光一閃，“萬曆年間，倭寇侵朝，我大明死傷十餘萬將士，耗銀八百萬兩，才保住朝鮮。如今他們又想來……那就讓他們知道，大明的刀，還沒鈍。”
楊洪深深一揖：“臣明白了。”
他退出艙外。龍阿朵開始收拾藥箱，動作很慢，似乎在猶豫什麼。
“有話就說。”崇禎看著她。
“陛下……”龍阿朵抬眼，“若現在調頭去苗疆，民女或可請動幾位長老，用巫醫古法……或許還有一線生機。”
“一線生機？”崇禎笑了，“從朕走上煤山那天起，就沒想過什麼生機。”
他掙扎著坐直，望向南方：“朕的時間不多了。最後這段路……得走得像個皇帝。”
窗外，江風嗚咽。
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同一時刻，南京紫禁城。
朱慈烺站在武英殿前的漢白玉臺階上，望著東方漸白的天空。他已經三天三夜沒閤眼了，眼角佈滿血絲，但脊樑依舊挺得筆直。
周廣勝從殿內走出，低聲稟報：“殿下，倭國使團已全部押送至下關碼頭。正使屍體已裝殮，副使……哭求面見殿下。”
“不見。”朱慈烺聲音冷淡，“讓他們滾。告訴德川家光，若再有下次，大明水師……就不止去長崎了。”
“遵命。”周廣勝頓了頓，“還有一事……鄭經世子鄭克臧，已至南京。”
朱慈烺轉身：“什麼時候到的？”
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