京城的第一場雪，下得無聲無息。
一夜之間，朋來客棧灰瓦的屋頂、寂靜的庭院，都覆上了一層鬆軟而寂寥的白。
窗欞外，世界變得安靜，只剩下偶爾枝頭積雪墜地的簌簌聲。
房間內，炭盆散發的微弱暖意，勉強抵禦著從門窗縫隙滲入的寒氣。
許清將一個油紙包放在桌上，裡面是兩塊還溫熱的麥餅，自己則坐下，攤開那本從不離身的簿子，眉宇間帶著外出蒐集情報後的疲憊與專注。
“蘇兄，先墊墊肚子。”他搓了搓凍得有些發紅的手，聲音壓得很低，“今日收穫不小。”
他坐下攤開那本從不離身的簿子，開始彙報一天的成果。
“我去了幾家大書鋪，也混跡在城南的幾處茶樓，聽那些落榜的老秀才們閒聊。”
許清的聲音壓得很低，語速卻很快，像是在背誦一篇爛熟於心的文章。
“本屆春闈的主考，十有八九是吏部尚書王德佑。此人是老成持重派，為官幾十年，信奉‘無過便是功’，最厭惡行文險怪、立論偏激的學子。”
他翻過一頁，指著上面幾個名字。
“京城三大文社，‘竹林社’是清流一脈，‘西園會’多是勳貴子弟，背後就有永昌侯府的影子。他們推崇的文風，是辭藻華麗，氣勢磅礴，內裡卻要切合實用。”
蘇銘安靜地聽著，偶爾點一下頭。
許清喝了口涼茶，繼續道：“我將他們近兩年的範文都找來看了，總結下來，想入王大人的法眼，文章須得四平八穩。想讓其他閱卷官欣賞，文采又不能平庸。”
他看向蘇銘，眼神里帶著一絲期待。
“蘇兄，以你的才學，若將那篇水患策論的鋒芒稍稍收斂，再潤色一番文采，爭個一甲也未嘗不可！”
蘇銘拿起一塊麥餅，慢慢地咀嚼著。
“不。”
他吐出一個字。
許清臉上的期待瞬間凝固，化為錯愕：“為何？蘇兄，十年寒窗，不就為了一朝金榜題名，光耀門楣？如此藏拙，豈非……自縛手腳？”
“是老師的告誡。”蘇銘搬出了周文海這面大旗，語氣沉穩，“老師說，京城水深，非青石鎮可比。初來乍到，不求有功，但求無過。先站穩腳跟，看清風向，再圖其他不遲。”
聽到是周文海的叮囑，許清不再爭辯，他臉上的不解緩緩散去。
林嶼在戒指裡悠然自得。
計策一定，兩人便開始為即將到來的漫長冬季做準備。
京城的物價，讓許清的每一次採購都像是一場精密的計算。
蘇銘則在林嶼的建議下，將大部分預算花在了舊書上。
他沒有買那些熱門的時文集，而是專挑前朝的史料、廢棄的律法案例，以及一本名為《山河異志》的地理雜記。
在許清看來，這是為了博聞強記，夯實學問根基。
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