秋花望著營地外漆黑的夜色，只覺搬起石頭砸了自己的腳——地上那些被迷暈的流民不僅沒死，她如今卻得護著他們周全。這夥人若有個三長兩短，潑在謝家村頭上的汙水，可就再也洗不清了。
她滿心困惑：究竟是誰要處心積慮害謝家村？村裡人一向以仁為善，從未與人結怨。難道是為了糧食？這一路來，他們的物資看著最充足，倒也不是沒有可能。
秋花暗下決心，今晚非得潛出去探探訊息——總不能不明不白被人潑髒水、牽著鼻子走。
出發前，她悄悄叫上秋風、秋生，又拉上大舅邱平安，低聲叮囑：“我去流民堆裡探探口風，大舅趕緊去跟村長說，務必盯緊流民動向，加派人手值守，千萬別讓他們衝過來傷人搶糧，更要看好林子裡那些被迷暈的人！”
轉頭又對秋風、秋生補了句：“你們守著營地西側，見著流民靠近或有異常，立刻跟值守的叔伯呼應，別單獨硬扛！”
三人面色一凝，當即點頭應下，分頭匆匆行動。
夜色如墨，秋花從空間取出一套破爛流民服換上，腳下蹬了雙自制蹬高履——以輕質泡桐木削成鞋底，後跟處嵌著三寸硬木跟，外層裹滿磨損的粗布，再用麻繩十字纏緊固定在腳踝，既悄悄拔高近十釐米身形，又能防滑減噪，踩在林間石子路上幾乎沒聲響。
她再往臉上、脖頸抹勻灶灰，頭髮揉得蓬亂打結，還故意在衣角撕出幾道破口，活脫脫一個長期捱餓、身形單薄卻不顯過分矮小的少年流民。趁著營地值守換班的空隙，她貼著林邊陰影，低眉順眼混進了外圍的流民隊伍。
流民堆裡臭氣熏天，汗味、黴味混著劣質柴火的煙味嗆人，三三兩兩圍坐篝火旁的人，臉上滿是怨懟與疲憊。秋花縮在角落，假裝搓著雙手，實則豎起耳朵，捕捉周遭每一句閒談。
忽然聽見兩個精瘦漢子湊在火堆旁嘀咕：“謝家村真敢殺人？”
“趙老三親口說的，他遠遠瞧見林子裡有暗紅血漬，指定是毒死的人滲出來的！”
秋花心頭一動，悄悄挪過去，啞著嗓子接話：“俺昨天瞅見謝家村囤了好多筍乾，說不定是怕咱們搶糧，故意放這話趕人？”
話音剛落，其中一個漢子猛地轉頭瞪她，滿眼警惕：“你哪兒來的？剛湊過來就打聽，想幹啥！”
秋花故意往後縮，露出怯色：“俺跟著逃荒的，想找口飯吃，怕他們真殺人……”
另一個漢子眼神陰鷙，伸手就拽她胳膊：“新來的少多嘴！這事跟你沒關係，滾遠點！”
秋花順勢一矮身假裝絆倒，指尖飛快從空間摸出一小塊發黴餅子扔在地上。那兩人眼尖，見了餅子立刻忘了揪她，彎腰就搶。趁著這混亂，秋花貼著人群邊緣，悄無聲息溜進更深的暗處。
營地裡篝火散亂，幾個精悍漢子在人群中來回穿梭，聲音不大卻極具煽動性：“謝家村藏著滿坑滿谷的糧食，眼睜睜看著咱們捱餓，心腸比石頭還硬！”
“林子裡的血漬就是證據，他們今天能毒殺流民，明天就能對咱們下黑手！”
“湊齊人手趁夜衝進去搶糧，免得被他們一個個滅口！”
流民堆里人心浮動——漢子們盯著謝家村的方向，眼裡滿是對糧食的渴望，煽風點火的話像野草般瘋長，可一想起林子裡那滿地“屍體”，剛冒頭的膽氣又瞬間蔫了下去。
搶糧的念頭翻來覆去，卻被“能一網打盡百號人”的狠厲威懾著，沒人敢先邁步，只在原地罵罵咧咧、猶豫不決。
那煽風的漢子見眾人遲疑，拍著大腿高聲喊：“弟兄們！咱們近千號人，還怕謝家村這點人手？就算他們有法子，還能把咱們全滅口？”他眼露兇光，語氣狠厲，“反正都是餓死的命，拼一把！搶了糧就能活下去！”
這話像一顆火星，瞬間點燃流民堆裡的絕望情緒，不少人眼神變了，怯懦漸漸被破釜沉舟的瘋狂取代，附和聲越來越響。
秋花隱在陰影裡冷眼旁觀——這漢子嘴皮子利索、語氣煽動，可眼神里藏著急功近利的浮躁，倒不像真正的策劃人，更像個被推到臺前挑動情緒的棋子。
與此同時，村長接到邱平安的稟報，當即繃緊神經，點了謝大明、陳明、謝柱子、謝大山四個身強力壯的漢子值守營地。
“你們分守四角，死死盯著流民動向，”村長壓低聲音叮囑，“尤其防著他們靠近林子裡的流民——一旦越界，先鳴哨示警，別單獨硬拼！”
四人齊聲應下，抄起鋤頭砍刀，隱在營地邊緣陰影裡，目光銳利地掃視對面。
夜漸深，流民堆裡的喧囂漸漸平息，只剩零星鼾聲與柴火噼啪聲。
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