馬車在崎嶇的官道上顛簸近一個月，終於抵達劉四妹的北方老家。
劉家在此地算得上是殷實大戶，府邸高牆深院，氣派不凡，規模比起南方的任家也不遑多讓。
車剛在朱漆大門前停穩，一個手提燈籠神色惶急的小廝快步迎上來，昏光在暮色中搖搖晃晃。
“四小姐！表少爺！您二位可算是回來了！”小廝聲音帶著如釋重負的急切，忙不迭幫忙打簾子、搬馬凳。
劉老闆先一步下車，又回身穩穩扶住妻子。
劉四妹搭著丈夫的手站穩，抬眼望向暮色中自家熟悉又像隔了層陰翳的府邸，臉上沒有歸家的喜悅，只有一片沉沉的凝重。
“我弟呢？死哪兒去了？”劈頭就問，語氣硬邦邦的，透著火氣。
小廝被她問得一滯，臉上擠出一個比哭還難看的笑，“少、少爺他……這幾日生意上忙，沒、沒在府裡……”
“哼！”劉四妹毫不客氣地打斷，白眼快要翻到天上去，“生意？我看是忙著在哪個溫柔鄉里做他的‘皮肉生意’吧！”
“四妹。”劉老闆輕輕拉了拉妻子的袖子，低聲道，“先進去看看娘吧，正事要緊。”
小廝感激地看了姑爺一眼，連忙引路，“是是是，老太太一直盼著呢，兩位這邊請。”
穿過熟悉的垂花門，繞過嶙峋的假山，行走在精心打理過的庭院迴廊間。
亭臺樓閣，花草綠植，處處透著昔日鼎盛時的講究和底蘊。
只是一路走來空空蕩蕩的，寂寥得有些詭異。
“家裡的下人呢？怎麼冷清成這樣？”劉四妹蹙眉，聲音在寂靜的廊下顯得格外清晰，“才幾年光景，我那好弟弟就把家業敗光了，連人都養不起了？”
“四小姐說笑了……”小廝臉上訕訕，額角流出細汗，“實在是……府裡近來不太平，特別是……出了那檔子事後，越發邪性，好多長工短工都找藉口辭了，剩下的多半都在老太太院子裡伺候，不敢亂走。”
“那檔子事？哪檔子事？”劉四妹腳步不停，語氣更衝，“一個個說話含沙射影的！一個剛出孃胎的孩子能招來多大禍事？還不是爺們自己管不住褲襠，惹了風流債，出了事就往沒孃的孩子身上推！呸！不要臉！”
小廝縮著脖子不敢接話，只埋頭引路，恨不得立馬將這姑奶奶送到老太太面前。
剛走到老太太居住的院子外，就聽見裡頭傳來一聲中氣不足又異常尖銳的呵斥。
“你這說的什麼混賬話？那是你親弟弟！是咱們劉家唯一的根，頂樑柱！”
劉老太太被丫鬟攙扶著，顫巍巍杵著柺杖站在院門口，顯然是聽見了女兒剛才嚷嚷的話，老臉漲得通紅。
劉四妹也不是肯吃虧的主，當即反唇相譏。
“頂樑柱？頂樑柱在哪兒呢？這麼能耐還寫信求我千里迢迢回來擦屁股？他人呢？躲哪個耗子洞裡當他的‘頂樑柱’去了？”
“你……你反了天了！”老太太沒想到女兒出去幾年，嘴皮子越發厲害，都敢當面頂撞，氣得舉起柺杖想打，奈何身子虛，晃了晃差點沒站穩。
只得把柺杖重重杵地，指著女兒罵道，“好啊！嫁出去的女兒潑出去的水，連孃老子都敢頂撞了？誰教你的規矩！”
劉四妹把臉一扭，拉著丈夫作勢就要轉身，“行，我規矩不好，我這就走，省得在這礙您的眼，汙了劉家的門庭！”
這下老太太真急了。
兒子跑沒影，家裡亂成一鍋粥，親家那邊虎視眈眈，邪事不斷……她心裡門兒清，眼下能指望也肯出頭的，只有這個脾氣火爆念舊情的四閨女了。
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