第三百五十四章：
一眾船伕低聲應聲過後，岸邊閒談聲響漸漸歸於安靜。
河面停泊漕船足足四五十艘，船體寬大厚重，體量堪比端午競渡的巨型龍舟。朱厚炎藉著暗夜微光，緩步靠近其中一艘漕船，全程未燃燈火，僅憑目力辨明落腳之處。
船艙外頭裹著厚實防水篷布，層層捆紮嚴實，自江南起航後便未曾拆開封檢。朱厚炎湊近細看封條捆繩完好無損，隨手在隨身記事簡冊上記下查驗初況，正打算轉身折返客棧，目光掃過河面之際，忽見水岸邊緣憑空泛起一圈細碎漩渦。
河面平靜無風，無端起漩甚是反常，朱厚炎心頭微疑，緩步湊近細看。常年習武練就夜視眼力，可待到行至水邊，那漩渦竟轉瞬消散無蹤。
他揉了揉雙目暗自思忖：莫非只是河中大魚攪動水流？可大批貢船停泊此處，沿途水路層層盤查，尋常魚群極少這般緊貼船岸攪動水面，此事透著幾分詭異。
念頭未落，水下忽然傳來一絲極輕的破水聲響，數十根細如牛毛的毒針自水底疾射而出，直取他周身要害。針身裹挾一股刺鼻腥腐氣味，一聞便知淬有劇毒。
朱厚炎神色一凜，身形接連翻滾騰挪，堪堪避開漫天毒針，再抬眼望向河面，方才潛藏水底之人已然隱去蹤跡，河面重歸平靜，再無半點異動。
岸邊值守船伕聽見暗器破空與身形騰挪的動靜，連忙舉著火把匆匆趕來查探。朱厚炎不便久留暴露行蹤，趁著眾人聚攏檢視河岸的空隙，悄然抽身退走。
船伕察覺異樣，連忙連夜稟報押運貢綢的隨行官員。幾名官員方才飲酒酣醉，聽聞岸邊出事，匆忙喝下醒酒湯，帶著一眾船伕舉火把巡查河岸，火光瞬間將整片碼頭照得通明。
官員繞船巡視一圈，見船體篷布、封繩皆完好無損，稍稍鬆氣開口問詢：“方才鬧出動靜究竟為何？可瞧見可疑人影？”
一名常年跑水路的老船伕上前回話：“方才隱約瞧見有人躲閃暗器，只是那人身法極快，轉瞬便遁走不見，岸邊泥土乾燥，並未留下腳印，想來對方未曾觸碰船上貨物。”
“無事便好。”官員沉聲叮囑一眾船伕，“現已抵近長安城郊，交割在即，萬萬不可鬆懈戒備。待全數查驗入庫、交割完畢，諸位便可歸家，另有豐厚賞銀下發，足以安穩度日數年，這段時日務必守好值守。”
“謹遵大人吩咐！”一眾船伕齊聲應下，值守戒備較之先前愈發嚴謹。
官員帶人再度巡查一圈，確認周遭並無埋伏同黨，方才暫且退去。
眾人散去不久，水岸邊緣再度泛起淡淡漩渦，此番動靜壓得更輕，數道黑影自水下悄然浮出，並未觸碰艙內綢緞貨物，只拿出特製藥油、藥粉，悄悄塗抹在篷布外層隱秘處，做完手腳後再度沉入河水，悄無聲息遠遁。
一個時辰後，城郊陽安縣一處僻靜宅院，幾名喬裝尋常僕役的青年隨管家走入正屋，對著背對眾人、端坐椅上的人影躬身稟奏：“主子，手腳已然辦妥。”
“行蹤可有暴露？”沙啞嗓音緩緩響起，那人緩緩轉頭，面上覆著一張猙獰虎皮面具，僅露出一雙冷沉眼眸。
“江南押運官員事後雖帶人巡岸，我等待巡查結束方才動手，未曾暴露蹤跡；只是動手之前，另有一人先行靠近漕船查探，那人身法武功遠超尋常護衛。”
面具男子淡淡開口：“不必理會旁人，手腳做完便可。自今日起，爾等遠離碼頭，切勿再度靠近漕船。”
管家上前遞出數只布囊，囊中盛放酬金銀兩，幾名下屬清點銀兩後道謝領賞，改換裝束迅速四散離開宅院，隱匿行蹤。
管家躬身上前請示後續安排，虎皮面具主子冷聲道：“無需多餘動作，此番陛下指派朱厚炎督辦查驗，此人素來心思縝密、行事謹慎，不出幾日便能察覺船隻異樣。餘下圈套靜待事態自行發酵便可，眼下首要之事，盡數掩藏我方行蹤，不可留下半點把柄。”
“屬下明白。”管家領命，轉身外出逐一下達隱匿指令。
另一邊，朱厚炎折返客棧臥房，喚來飛鷹、烏桕二人，將夜間河面遇襲、水底暗藏人手、船隻遭暗中動手腳一事簡略交代一番，隨後躺回床榻歇息，可昨夜異象縈繞心頭，整夜睡得並不安穩。
次日天剛矇矇亮，朱厚炎早早整理裝束趕往碼頭。經昨夜一番巡查警示，一眾船伕戒備更嚴，瞧見朱厚炎腰間懸掛朝廷差事令牌，連忙躬身行禮：“見過王爺。”
“免禮。”朱厚炎抬手虛扶，緩步走到漕船旁，開口問詢，“這批皆是今日要送入長安城內查驗的貢船？艙內綢緞可每日例行巡檢，確認封條完好？”
“回王爺，每日早晚輪番巡檢，封條捆紮盡數完好，絕無私自拆動。”船伕恭敬回話。
眼下船隻尚貼著官方封條，依規不可私自拆啟，需待船隊整體入城、抵達皇家庫房外，方可當眾開艙逐批核驗。朱厚炎目光掃過一排排停泊的漕船，暗自留心昨夜被塗抹藥粉的幾處篷布位置，靜待入城交割查驗之時再細細甄別異樣。
