夜色已深，如打翻的濃墨，將整個太平村吞噬在無邊的黑暗與寂靜之中。等李渡和松下惠子費力地將那載著五具屍體的木板拉回義莊門口時，兩人的腳步都不約而同地猛然凝滯——只見義莊那破敗的院子裡，此時竟然靜靜地佇立著一個人影！
藉著朦朧的月光和尚未完全熄滅的微弱燈火，可以看清那是一個身形佝僂、老態龍鍾的老頭子。他身上的衣服破舊不堪，布料上打滿了層層疊疊、歪歪扭扭的補丁，還有許多地方已經裂開，露出裡面同樣粗糙的裡襯，彷彿輕輕一扯就會徹底碎成滿地布條。腳上穿著一雙幾乎看不出原貌的破草鞋，鞋面早已磨得只剩下幾根草繩勉強維繫，露出黑瘦的腳趾和腳背。他就那樣在義莊院內來回地、緩慢地踱著步，身體止不住地微微顫抖，那副悽慘孤苦的模樣，活脫脫就是一個無依無靠、風燭殘年的孤寡老人，彷彿一陣稍大點的風就能將他吹倒。
松下惠子眼神驟然一凜，沒有絲毫猶豫，她二話不說，立刻行動起來。她手腳麻利地將散落在院子裡的枯枝敗葉快速收攏到一起，堆成一個小山丘狀，又找來幾塊相對較大、耐燒的木柴，巧妙地架在上面，一個簡易卻實用的柴火堆便搭建完成了。
做完這些，松下惠子臉上擠出一絲客套而謹慎的笑容，對著那依舊在顫抖踱步的老頭子說道：“老爺子，夜裡風寒，來這邊烤烤火，取取暖吧。”她頓了頓，目光看似隨意實則銳利地掃過老者，“您……這是在等我們呢？”
說話間，她直接從上衣內側的口袋裡掏出一個金屬打火機，“咔嚓”一聲，熟練地點燃了乾燥的引火物。橘紅色的火苗“騰”地一下竄起，迅速引燃了枯枝，然後蔓延到木柴上，帶來了一絲暖意，映照在三人臉上，光影搖曳。
那老頭子似乎被火光吸引，緩緩地、步履蹣跚地靠近篝火，伸出那雙乾枯如同雞爪、佈滿老年斑的手，在火堆上方搓了搓，臉上露出一絲彷彿很享受這溫暖的愜意表情。過了一會兒，他那如同破風箱般嘶啞、乾澀的聲音才慢悠悠地響起：“閨女呀……老頭子我……餓了啊。”
“李君，”惠子立刻壓低聲音，對身旁警惕觀察的李渡說道，她的眼神卻始終專注地盯著那個行為詭異的老頭子，“你去把咱們剩下的小米拿過來。”她一邊說，一邊用眼神示意義莊記憶體放糧食的方向，“我去把鍋架起來，給他煮點粥。”
李渡會意，點了點頭，沒有多問，立刻轉身快步走進義莊內，憑藉記憶在角落裡找到了那袋所剩不多的小米。等他提著米袋返回院子的時候，惠子已經不知從哪兒找來了一個半舊的瓦罐和一個小鐵架，熟練地架在火堆上，裡面添了水，正往火裡新增細柴，讓火燒得更旺些。
看見李渡過來，惠子伸手接過米袋，解開繩子，小心翼翼地往開始冒起熱氣的水裡加入適量的小米，然後用一根乾淨的樹枝慢慢攪動，防止粘鍋。不一會兒，瓦罐裡便“咕嘟咕嘟”地冒起泡來，小米特有的、樸素的糧食香味隨著蒸汽瀰漫開來。
粥熬得差不多了，惠子小心翼翼地用木勺盛出滿滿一碗稠粥，雙手捧著，遞到那一直默默注視著火堆的老者面前。
老頭子接過碗，也不怕燙，湊到嘴邊嚐了一口，然後不住地點頭，渾濁的眼睛裡似乎有了一絲光亮：“嗯……味道不錯，火候正好。小娃子，是個會過日子的人家……”
說著，他不再客氣，低下頭，“吸溜吸溜”地，不一會兒就將一整碗熱粥喝得乾乾淨淨。熱粥下肚，他臉上原本灰敗的氣色似乎紅潤了一些，甚至嘴角微微扯動，露出了一個極其淺淡的、不再那麼冰冷僵硬的笑模樣。
惠子見狀，默默接過空碗，又給他盛了第二碗。老頭子同樣很快喝完，但這次之後，他擺了擺手，示意不再需要了。
他用破舊的袖子抹了抹嘴，終於挑起了話頭，聲音依舊沙啞，卻多了幾分力氣：“老夫……是這太平村的村長。村裡這些年，生活艱難吶……家家戶戶都不容易。能吃到這麼一頓熱乎飽飯，謝謝你們兩個小娃子了。”
李渡聞言，心中一動，連忙上前一步，恭敬地行了一禮，語氣誠懇地問好：“村長爺爺，您好。”
老村長緩緩站起身，依舊有些佝僂著背，開始在火光映照的範圍內慢慢踱步。他走了兩圈，目光掃過被李渡他們堆放在院子角落、用破布和繩索捆紮在一起的五具屍體，微微點了點頭，語氣帶著一種不容置疑的權威，說道：“嗯……既然回來了，這義莊的活計，你們就要好好撐起來。咱們太平村艱難，土地貧瘠，資源有限，向來……不養閒人。”
惠子立刻低頭，恭敬地應道：“是，村長，我們明白。”
村長逐漸邁開步子，朝著義莊院門口的方向走去。當他快要走到門口，卻突然迴轉過身！在跳躍火光的映襯下，他那張佈滿溝壑的老臉顯得格外陰森，渾濁卻銳利的目光死死地盯在李渡和松下惠子身上，帶著一種近乎警告的意味，緩緩告誡道：“記住！太平村，追求的就是一個‘太平’！怎麼才能太平？各司其職，各安其命！義莊，是管死人的地方，你們的本分，就是處理好死人，就不要……往活人身上瞎琢磨！”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲陰冷：“之前住在這裡的老宋他們一家子，我就警告過他們，不要撈偏門，不安分守己，總想著用些歪門邪道……怎麼樣？他們不聽勸，結果呢？哼，現在他們一家，不都成了需要別人來處理的死人了嗎？”說到最後，老村長咧開嘴，露出一口參差不齊的大黃牙，臉上是一種似笑非笑、令人心底發寒的表情。
惠子心頭一緊，連忙再次躬身回答：“是，村長的教誨，我們一定謹記於心，絕不敢忘！”
老村長似乎對他們的態度還算滿意，臉上的表情緩和了些許，繼續說道：“嗯，你們是聰明娃子，比老宋家懂事兒。老頭子我，既然吃了你家的飯，就得給你家個‘院’。以後每個月，記得按時去村裡祠堂那邊領你們的口糧。”說著，他那隻乾枯的手顫巍巍地伸進破舊的衣服口袋裡，摸索了一陣，掏出了三個看起來粗糙、似乎是用邊角料木頭削成的木牌。他看也沒看，手腕一抖，直接將這三個木牌扔進了面前還在燃燒的篝火之中！
木牌落入火中，立刻被火焰舔舐，發出“噼啪”的輕微爆響，邊緣開始焦黑捲曲。
老村長做完這一切，不再多言，頭也不回地融入了義莊外的夜色中。
李渡和惠子這才從剛才那緊張壓抑的氣氛中稍稍回過神，兩人的目光不約而同地投向那堆篝火。
火焰依舊在燃燒，那三個木牌在火中並未立刻化為灰燼，反而在火焰的灼燒下，表面的黑色碳化部分剝落，清晰地露出了上面用紅色顏料書寫的字跡——赫然正是【李渡】、【松下惠子】以及已經死去的【王福祿】三人的名字！
“我們這……算是過關了？以後在村裡，就算是有正式身份的人了？”李渡看著老頭子離去的方向，又看了看火中逐漸燃盡的木牌，忍不住低聲向惠子確認。
惠子轉過頭看向李渡，眼中滿是經歷風險後的疲憊，以及一絲真實的讚賞：“跟李君配合，還真是默契。在輪迴試煉裡，這種深夜堵門、行為詭異的NPC，通常都不是善茬，很多時候甚至是惹不起的大BOSS級存在。我剛才也是走一步看一步，儘量順著他的意思，滿足他的需求，生怕觸怒了他。沒想到……他竟然是這太平村的村長，而且看起來，我們的應對方式讓他滿意了。”
李渡無奈地嘆了口氣，揉了揉依舊有些痠痛的肩膀：“多虧咱們剛才沒有衝動行事。這要是處理不好，以後在這村子裡的七天，恐怕就寸步難行了。”這一整天接連不斷的戰鬥、奔波和神經緊繃，早已讓他身心俱疲，聲音裡充滿了濃濃的倦意。
