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穩住內部隱患後，陳實在洛陽第一戰區司令部召開全軍團以上將領作戰會議。
會議室裡，沙盤上插滿了紅藍小旗。紅色是日軍，藍色是己方。二十萬對二十萬，裝備相差懸殊，但地形、戰術、士氣，都在己方這邊。陳實當眾宣讀情報處彙總的日軍調兵詳情：日寇集齊八個師團二十萬重兵、四百輛坦克、三百架戰機，三路大舉進犯在即。
“諸君，日軍的增兵大家都知道了。”陳實開門見山，“八個師團，二十萬兵力，分三路夾擊鄭州、洛陽。他們的目標很明確——全殲我第一戰區主力，打通平漢鐵路。但我們不會讓他們得逞。”
他拿起指揮棒，在沙盤上畫出幾道線。結合登封大捷的實戰經驗，陳實敲定“誘敵深入、側翼包抄、分割圍殲”的核心作戰方略，依託豫中嵩山、丘陵、平原交錯的地形佈下天羅地網。各部具體防務逐一敲定：
“向鳳武第2軍，整編後四萬五千人，進駐鄭州正面防線。採用梯次阻擊戰術，依託城防工事逐層遲滯日軍，邊打邊有序後撤，循序漸進將日軍主力引誘至登封以東預設伏擊谷地。嚴禁過早和敵軍主力決戰。”
“魏和尚第1軍，五萬人，全軍隱蔽蟄伏於嵩山北麓深山密林中。嚴格隱蔽行蹤，待日軍主力盡數踏入伏擊圈，立刻自山林殺出，切斷敵軍後撤要道，從側翼分割日軍陣型。”
“沈發藻第3軍，四萬人，固守許昌南線陣地。扼守平漢路南段關口，阻攔日軍南路迂迴兵團北上，同時充當戰區總預備隊，隨時依戰況馳援鄭州、登封任意戰線。”
“孫蔚如第4集團軍，四萬人，駐防洛陽以西防線。把守豫西隘口，防備日軍西線部隊迂迴穿插偷襲洛陽腹地，穩固戰區左翼。”
“劉茂恩第14集團軍，三萬人，沿黃河南岸全線佈防。封鎖所有黃河渡口，堵死日軍戰敗後北渡逃竄的退路。”
“原湯恩伯整編殘部五萬人，徹底撤銷獨立建制，兵員拆分打散，分別補充進入各集團軍，充實一線缺編連隊。從今天起，第一戰區沒有雜牌和嫡系的區別，只有戰友和兄弟。誰要是再敢儲存實力、陽奉陰違，湯恩伯就是他的下場。”
臺下的將領們齊刷刷地站起來，齊聲應道：“是！”
佈防敲定之後，陳實草擬加急電文呈報重慶軍委會，申請調撥國軍空軍編隊進駐豫中前線協同防空、配合地面作戰，同時催促原定援華美式軍械加快運輸。身在重慶的陳誠全力從中斡旋，逐條向蔣介石陳述中原戰局利害。最終國府下達批覆，軍需、空軍資源優先傾斜供給第一戰區，大批戰機、槍炮彈藥正日夜裝車運往豫中前線。
散會後，陳實單獨留下了趙剛。
“給重慶發電，請求增派空軍支援，同時催促美式裝備儘快到位。”陳實揉了揉太陽穴，語氣裡帶著一絲疲憊，“我哥哥在那邊會幫我們說話的。”
趙剛點了點頭，轉身要走，又停下腳步：“總司令，您覺得這一仗，我們能贏嗎？”
陳實沉默了片刻，望向窗外灰濛濛的天空：“能贏。不是為了打贏，是為了活。活下來的人，才能看到勝利的那一天。”
各部將領領命離去，即刻返程整訓部隊、修築野戰工事。
中原大地秋風蕭瑟，黃河兩岸的莊稼早已收割乾淨，光禿禿的田野延伸到天際，像一張攤開的棋盤。而棋盤上的棋子，正在急速調動。
日軍“豫會戰”正式打響。三路大軍同時出擊，聲勢浩大。
東線，第5師團、第9師團為主力，沿隴海鐵路線西進，猛攻鄭州。坦克縱隊沿著公路一字排開，煙塵滾滾遮天蔽日；步兵跟在後面，密密麻麻如同蝗群。向鳳武的第2軍早已在鄭州以東構築了梯次防禦陣地，利用每一道戰壕、每一個村莊、每一條河流節節抵抗。迫擊炮、重機槍、反坦克炮輪番開火，日軍的進攻被一次次擊退。
“打！給我狠狠地打！”向鳳武舉著望遠鏡，站在一處被炸塌的屋頂上，指揮著部隊。他的第2軍經過整編補充，士氣高昂，裝備了美式反坦克武器，對付日軍的坦克不再像以前那樣束手無策。士兵們躲在掩體裡，等坦克靠近到一百米，突然開火，一發反坦克火箭彈就能把九七式中型坦克炸成火球。
但日軍的兵力太多了。他們不計傷亡，一波倒下，第二波立刻補上。激戰三天，第2軍傷亡三千餘人，斃傷日軍四千餘人，陣地上堆滿了屍體。向鳳武下令按計劃逐次後撤，每退一步都在陣地上留下詭雷和伏兵，讓日軍付出代價。
“軍長，重慶方向又上來一個聯隊的鬼子！”參謀跑來報告。
向鳳武抹了一把臉上的泥土，冷冷地說：“讓他們上來。越多人上來，總司令的口袋就越滿。”
南線，許昌城外，炮聲隆隆。
日軍第39師團猛攻沈發藻的第3軍陣地。這座古城是豫南重鎮，平漢鐵路穿過城西，一旦失守，日軍就能沿鐵路北上，與東線、北線部隊會師，將第一戰區主力切割包圍。沈發藻深知許昌的重要性，他把部隊全部壓在一線，連師部的參謀和炊事員都編入了戰鬥隊。
“師座，鬼子又衝上來了！”參謀長指著前方。
”！放，營兵炮“：話電起抓，鏡遠下放他。來湧路公著沿正兵步和克坦的軍日到看，鏡遠起舉藻發沈
。去下退潰，飛橫得炸被兵步；火大起燃，毀擊被克坦輛幾。中形隊軍日進砸地準彈炮，火開時同炮重的城在蔽
。進未步寸，天三攻猛軍日
