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東京，皇居。
御前會議的氣氛凝重得像暴風雨前的天空。裕仁天皇端坐在御座上，目光冰冷地掃過垂首站立的東條英機，將登封慘敗的戰報扔在桌上。紙張滑過桌面的聲音不大，卻讓在場的每一個人都打了個寒顫。
“八萬精銳，被華夏軍隊全殲。坦克第3師團覆滅，第37師團名存實亡。”天皇的聲音不高，但每個字都像刀子一樣紮在東條英機的心口上，“東條，你告訴朕，大日本皇軍什麼時候變成了這副模樣？中原作戰接連受挫，損耗大量精銳，打亂打通平漢鐵路、蠶食中原的全盤戰略。你讓朕如何向帝國臣民交代？”
東條英機額頭上的冷汗順著鼻樑往下淌，雙膝一彎跪了下去：“臣有負聖恩，罪該萬死！臣已擬定增兵計劃，調集八個師團二十萬兵力，由名將坐鎮，必能殲滅支那第一戰區主力，一雪前恥！”
裕仁沉默了片刻，緩緩開口：“朕再給你一次機會。限期三個月，扭轉中原戰局。若再失敗，陸軍省全體引咎辭職。”
“臣遵旨！”
從皇居出來，東條英機的後背已經被冷汗浸透。他回到陸軍省，立刻召集幕僚，下達了死命令。日軍大本營連夜敲定全新大規模作戰方案，定名“豫會戰”。為壓垮重整完畢的第一戰區，日軍從華北方面軍抽調老牌勁旅第5板垣師團、第9師團、第24師團，另從華中前線抽調久經戰事的第39師團，連同此前土橋一次麾下殘破的第十二軍剩餘五個師團，整合八個師團合計二十萬兵力，集結四百輛各型坦克、三百架作戰飛機。規劃兵分三路，北、中、南三線同步壓向鄭州、洛陽，務求一戰全殲陳實麾下第一戰區主力，徹底打通貫穿南北的平漢鐵路大動脈。
與此同時，戰敗問責落地。土橋一次因登封慘敗被撤銷第十二軍司令官職務，押回東京接受軍事審判。接任第十二軍指揮權的是岡村寧次心腹愛將——石井信中將。此人素來詭計多端，精於心理離間與輿論攻心，過往在華北多地推行偽化懷柔策略，靠拉攏地方漢奸、分化抗日武裝屢獲戰果。
“石井君，中原戰局就拜託你了。”東條英機親手將委任狀交給石井信，“記住，對付陳實，不能只靠硬打。此人深得民心，部隊凝聚力極強，要從內部瓦解他。”
石井信接過委任狀，嘴角勾起一絲陰冷的笑意：“請閣下放心，我已經有了計劃。陳實的部隊雖強，但第一戰區並非鐵板一塊。西北軍、豫軍、中央軍，各有各的算盤。只要撬動其中一塊，整座堤壩就會潰於蟻穴。”
鄭州，第六十七集團軍指揮部。
蘇沫的情報處連續截獲多份日軍密電，確認了日軍增兵的訊息。陳實站在地圖前，眉頭緊鎖。八個師團，二十萬兵力，坦克四百輛，飛機三百架——這是日軍在華中和華北能抽調的最大兵力了。他們是真的急了，想把第一戰區一口吃掉。
“總司令，還有更麻煩的。”蘇沫把另一份情報遞過來，“日軍新任第12軍司令官叫石井信，是岡村寧次的心腹。這個人不簡單——他沒有急於立刻揮師渡河強攻，而是決意先從內部瓦解第一戰區。大批日軍特務已喬裝商販、流民滲入豫西、豫中各地，四處散播謠言，謊稱我第六十七集團軍隸屬中央嫡系，說您刻意借日寇炮火消耗各路雜牌兵馬，意圖借戰事剪除西北軍、豫系部隊，獨自霸佔中原地盤。除此之外，石井信已親筆書寫密信，派遣心腹密使暗中聯絡孫蔚如、劉茂恩等雜牌集團軍主官，以地盤、實權為誘餌暗中策反分化。”
陳實接過情報，快速瀏覽了一遍，臉色沉了下來。孫蔚如是西北軍老人，手裡握著四萬兵馬，駐守洛陽以西。如果他真的被策反，第一戰區的西線就會徹底崩潰，洛陽將陷入日軍的兩面夾擊。而劉茂恩那邊若是也動搖，整條黃河防線將形同虛設。
“孫蔚如什麼態度？”他問。
“情報顯示，密使已潛入第4集團軍駐地，和孫蔚如見了面。但孫蔚如沒有明確表態——既沒有答應，也沒有把密使押送過來。應該是還在觀望。”
陳實沉默了片刻，轉身看向趙剛：“趙剛，你明天以‘視察防務’的名義，帶軍紀隊去第4集團軍駐地。公開處決幾名擾民的潰兵，殺雞儆猴。另外，告訴孫蔚如，戰區決定向第4集團軍補充一批美式裝備，請他派人來領。”
趙剛愣了一下：“總司令，咱們的美式裝備自己都不夠用……”
“我知道。”陳實打斷他，“但我必須讓孫蔚如明白兩件事：第一，我有能力處置他；第二，跟著我，有肉吃。他不傻，知道該怎麼選。”
“是！”
第4集團軍駐地，孫蔚如坐立不安。
日軍的密使還在等他回話，陳實的視察團卻已經到了。事關全軍存亡與自身前程，孫蔚如心緒紛亂，連夜召集麾下核心心腹閉門議事。帳內意見分裂——一部分幕僚久經派系混戰，主張表面虛與委蛇，藉著日軍的許諾儲存部隊實力，靜觀戰局走向；另有一批愛國軍官堅決反對通敵叛國，提議即刻扣押密使，把日軍策反情報火速上報陳實。幾番爭辯過後，孫蔚如選擇暫且觀望，扣押密使軟禁在營中，對外嚴守會晤訊息，既沒有答應日寇條件，也遲遲沒有上報戰區，心底已然生出動搖之意。
第二天一早，趙剛帶著軍紀隊到了。他在營區裡轉了一圈，當著全師官兵的面，當場抓捕數名先前湯部編入、在鄉間劫掠百姓的潰兵，公開處決。槍聲響過，孫蔚如的臉色比死人還難看。
“孫將軍，陳總司令讓我轉告你，戰區對第4集團軍是信任的。”趙剛把一份檔案遞給他，“這是戰區撥給貴軍的美式裝備清單，請孫將軍派人去鄭州領取。”
孫蔚如接過清單，掃了一眼，手微微發抖。一水的卡賓槍、輕機槍、反坦克炮，都是他做夢都想要的東西。他抬起頭，對上趙剛那雙平靜卻銳利的眼睛，心裡打了個寒顫。一拉一打之間，孫蔚如瞬間讀懂陳實的警示用意——湯恩伯前車之鑑歷歷在目，他不敢再心存異心。
“請轉告陳總司令，孫某一定盡心竭力，守住西線！”孫蔚如站得筆直，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖。
趙剛走後，孫蔚如把日軍密使從軟禁處提出來，將密信拍在桌上，冷冷地說：“回去告訴石井信，我孫蔚如是華夏人，不會做漢奸。再敢派人來，我就把你們的腦袋送到陳總司令那裡去領賞。”
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