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中原大地尚未從冬日的蕭瑟中完全甦醒，一場比豫會戰更猛烈的風暴已在暗處醞釀。
洛陽，第一戰區司令部。陳實站在巨大的地圖前，面前攤著蘇沫剛送來的絕密情報。紙張還帶著電臺收發室的餘溫，上面的每一個字都像鉛塊一樣沉重。
“一號作戰”。日軍大本營為打通大陸交通線而制定的空前軍事行動，調集華北方面軍、華中方面軍共計四十萬兵力，坦克八百餘輛、火炮兩千餘門、飛機五百餘架，分三路進攻。第一路沿平漢鐵路南下，直取鄭州、洛陽；第二路從山西渡過黃河，進攻西安；第三路由武漢北上，夾擊豫南。
中原戰場，首當其衝。
“總司令，日軍這次是傾巢而出。”趙剛站在陳實身側，眉頭緊鎖，“四十萬兵力，比第一戰區總兵力還多十五萬。裝備更是天差地別，我們的飛機不到一百架，坦克不到兩百輛……”
“我知道。”陳實打斷他，聲音平靜，“但仗不是靠數字打贏的。登封那一仗，日軍兵力是我們的兩倍，坦克是我們的五倍，結果呢？”
趙剛沉默了一下。結果，日軍三個精銳師團被全殲，坦克第3師團覆滅，石井信切腹自盡。
蘇沫站在一旁，補充道：“總司令，還有更麻煩的。日軍這次分為三個攻擊集團：東線集團由華北方面軍司令官岡村寧次親自指揮，沿平漢鐵路南下，兵力約二十萬，坦克四百輛；西線集團由第1軍司令官吉本貞一指揮，從山西南下，進攻洛陽側背；南線集團由第11軍司令官橫山勇指揮，從武漢北上，夾擊豫南。三路合圍，時間節點高度協同。”
陳實的手指在地圖上緩緩劃過，從鄭州到洛陽，從洛陽到西安，最後落在豫南的平漢鐵路線上。日軍的意圖很明顯——吃掉第一戰區主力，打通平漢鐵路，把華北和華中連成一片。
他沉默了片刻，轉身走回辦公桌前，提筆起草電報。
“給重慶軍委會：日軍即將發起大規模進攻，第一戰區首當其衝。職部判斷，敵兵力約四十萬，分三路進犯。職部已擬定防禦方案，擬採取逐次抵抗、誘敵深入、側翼反擊之戰術，與敵決戰於中原。懇請中央增派空軍及重炮支援。第一戰區司令長官陳實。”
電報發出後，陳實靠在椅背上，閉目沉思。趙剛和蘇沫對視一眼，輕輕退了出去。
三天後，重慶的回電到了。
老蔣的電報措辭不冷不熱——同意增派兩個飛行大隊、一個重炮團支援第一戰區；同時，末尾加了一句意味深長的話：“若戰局不利，可儲存實力西撤，以圖再戰。”
陳實看著最後那行字，沉默了很久。
“回電。”他放下電報，對趙剛說，“就一句：第一戰區決心死守中原，與陣地共存亡。請委員長放心。”
趙剛猶豫了一下：“總司令，委員長是擔心我們拼光了老本……”
“我知道。”陳實站起身，走到窗前，“但中原不能丟。丟了中原，西安就保不住；丟了西安，重慶就危險了。我們可以死，但陣地不能丟。”
很快，中原野戰軍的整編工作全部完成。
以第六十七集團軍為核心，整合孫蔚如的第4集團軍、劉茂恩的第14集團軍、湯恩伯殘部改編的幾個師，第一戰區總兵力達到二十五萬人。魏和尚的第1軍、向鳳武的第2軍、沈發藻的第3軍、孫蔚如的第4集團軍、劉茂恩的第14集團軍，五支部隊全部換裝了美式裝備，火力、機動性、通訊能力大幅提升。
陳實創辦的“中原軍官訓練團”已培訓了三千多名基層軍官。這些軍官被分配到各部隊，擔任連排長，把第六十七集團軍的戰鬥精神和戰術經驗帶到了全軍。
整編後的第一戰區，不再有雜牌和嫡系之分。所有部隊統一番號、統一編制、統一訓練標準。孫蔚如的西北軍換上了美式鋼盔和卡其布軍裝，士兵們對著鏡子照了又照，笑得合不攏嘴。
“這衣服，比咱原來的麻布片子強多了！”一個老兵摸著身上的新軍裝，咧嘴笑道。
“不光衣服好，槍也好！”旁邊的班長舉起手中的加蘭德步槍，得意地說，“半自動，八發子彈，打完了彈夾會自己跳出來，比小鬼子的三八式強一百倍！”
士兵們計程車氣空前高漲。有了好裝備，有了好指揮官，有了接連打勝仗的信心，他們再也不怕日軍了。
總攻前，陳實決定到各部隊作最後的戰前動員。
他先去了魏和尚的第1軍。魏和尚站在佇列前，把陳實請上臺。陳實沒有講稿，沒有大話，只說了幾句話：“弟兄們，日本人又要來了。這次他們來了四十萬，飛機、坦克、大炮比我們多。但我不怕，因為我知道，你們比他們更能打。登封那一仗，你們把日軍最精銳的坦克師團打成了廢鐵；這一仗，我要你們把他們的步兵師團也打成廢鐵。有沒有信心？”
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