秋意漸濃，興安嶺換上了五彩斑斕的盛裝，層林盡染，美不勝收。合作社的運轉也如同這豐收的季節，進入了前所未有的繁忙期。來自各個屯落的優質山貨源源不斷地匯入參園的庫房，孫福貴和李衛東帶著人日夜不停地分類、登記、初步處理。劉小軍則頻繁往返於林場、縣城和地區之間，與濟世堂初步建立了穩定的藥材供應關係，雖然每次數量不大，但價格優厚，結算爽快，為合作社帶來了可觀的現金流。
那張遠東豹皮和那顆棕熊鐵膽，張學峰並未急於出手。他知道這類頂級貨色奇貨可居，需要等待最合適的時機和買家。他將豹皮精心鞣製後妥善收藏，熊膽則用特殊方法儲存，作為合作社的壓箱底寶貝。
日子在忙碌與充實中平穩流淌。縣城的小院裡，充滿了孩子們的歡聲笑語和飯菜的香氣，成為了張學峰卸下疲憊的最佳去處。安仔已經能搖搖晃晃地走上幾步，咿呀學語也更加清晰，成了全家人的開心果。雨涵和栓子在學校表現良好，尤其是栓子，性格愈發沉穩懂事，學習刻苦，讓張學峰和徐愛芸倍感欣慰。
然而，平靜的水面下，總有微瀾泛起。
這天下午，徐愛芸正坐在院子裡，一邊看著蹣跚學步的安仔，一邊做著針線活，給孩子們縫補冬衣。隔壁的王大娘挎著個菜籃子串門來了，她是屯裡的老戶，後來嫁到了縣城，訊息靈通，人也熱心腸。
“愛芸吶，忙著呢？”王大娘笑呵呵地坐下，順手拿起一個未完工的小棉鞋幫著納鞋底。
“王大娘來了，快坐。”徐愛芸笑著招呼，“沒啥忙的，就是給孩子們拾掇拾掇冬衣。”
兩人一邊做活，一邊拉著家常。王大娘是個話匣子，從東家長西家短，慢慢就聊到了最近屯裡的一件新鮮事。
“哎，愛芸，你聽說了沒？咱屯老馬家那個大小子，就是前幾年跟著他舅跑船去了南邊那個，回來了！”王大娘語氣裡帶著幾分羨慕。
“馬向東？他回來了？”徐愛芸有些印象，那是個挺機靈的小夥子，比張學峰小几歲。
“可不是嘛！聽說在那邊混得可不錯了！這次回來，穿得溜光水滑的，還帶回來不少稀罕物！”王大娘放下鞋底，比劃著，“哎喲，那穿的衣裳，料子咱都沒見過！還帶回來一種叫什麼……哦對，電子錶！小小的，戴在手腕上，不用上弦就能自己走，可神了！”
徐愛芸聽著，也覺得新奇。
王大娘越說越起勁：“最稀罕的啊，是他帶回來的那些海貨！曬乾的大蝦，比咱們這兒的河蝦大多了，聞著就鮮！還有那種扁扁的、帶殼的，叫……叫蛤蜊？用辣椒一炒，嘖嘖，那味兒，香得能讓人把舌頭吞下去！馬家小子說，他們那邊靠海，天天都能吃到這些，便宜得很！”
“天天吃？”徐愛芸有些驚訝。在內陸地區，海鮮可是金貴玩意兒，尋常人家一年到頭也難得吃上一回。
“那可不！”王大娘感慨道，“人家那邊，推開窗就能看見大海，藍汪汪的一片，望不到邊！馬家小子說，海水是鹹的，沙灘軟乎乎的，光著腳踩在上面可舒服了！趕上退潮，提個籃子去海邊，隨便撿撿，就能撿到不少螃蟹、海螺，都不用花錢買！”
她描繪的海邊生活，對於一輩子生活在山區的徐愛芸來說，充滿了陌生而新奇的吸引力。蔚藍無垠的大海，鹹溼的海風，柔軟的沙灘，還有那些聽都沒聽過的海鮮……
“馬家小子還說，他們那兒的女人孩子，皮膚都白淨，就是海風吹的，吃海貨吃的。”王大娘嘖嘖稱奇，“愛芸你說，那大海，到底是個啥樣？真像他說的那麼好？”
徐愛芸停下了手中的針線，眼神有些飄忽，喃喃道：“大海啊……聽著是挺好……”
她的腦海裡，不由自主地浮現出馬向東描述的畫面——遼闊的藍色，雪白的浪花，孩子們在沙灘上奔跑嬉戲，撿拾著奇形怪狀的貝殼……那該是怎樣一番光景？
這時，放學回來的雨涵和栓子也進了院子，恰好聽到了王大娘後半截話。
“海？王大奶奶，是那種有很多很多水，看不到邊的大海嗎？”雨涵好奇地睜大了眼睛，她在課本上看到過海的圖片。
“是啊，就是那種大海！”王大娘笑道，“馬家叔叔說，可好玩了！”
栓子雖然沒說話，但眼中也流露出嚮往的神色。他從小流浪，去過最遠的地方就是被張學峰救下的那個小縣城，對山外世界的認知極其有限。
就連蹣跚學步的安仔，似乎也感受到了大人們談論的有趣話題，揮舞著小手，咿咿呀呀地叫著。
王大娘又坐了一會兒，說了些別的閒話，便挎著籃子回家了。
院子裡安靜下來，但一種莫名的、對遙遠大海的憧憬，卻如同種子般，悄悄埋在了徐愛芸和孩子們的心田。
晚上張學峰從參園回來，一家人圍坐在炕桌旁吃晚飯。雨涵忍不住興奮地把下午從王大娘那裡聽來的關於大海和海鮮的事情，嘰嘰喳喳地學了一遍。
“爹，大海真的有那麼大嗎？比咱們興安嶺所有的山加起來還大？”
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