“搖籃”內部的時間流似乎比外界更加黏稠。每一秒都彷彿被拉長、填充進海量的感官資訊。元核在保持對神秘後來者警戒的同時，將大部分感知聚焦於眼前這片令人目眩的原型森林。
那些懸浮在發光能量流中的結構並非靜態標本。近距掃描顯示，每一個原型都在進行著緩慢但連續的構象變化：一個酷似巨型核糖體的結構，其亞基在進行著週期性的結合與解離演練；一條如同放大蛋白質鏈的原型，其側鏈基團正模擬著不同pH環境下的摺疊與展開；甚至有一團類似原始細胞膜的雙層結構，其磷脂分子在進行著不對稱的流動與翻轉。
“這些不是雕塑，”貝塔代表的訊號在公共鏈路中響起，帶著分析報告，“它們在模擬功能。根據運動模式反推，這個區域的原型群可能正在演練從化學前體到自複製系統的完整路徑。”
它的載具向一個複雜的、由多個環形結構巢狀而成的原型發射了精細的探針。探針傳回的資料顯示，該原型內部存在著微型的、可控的氧化還原反應鏈，為構象變化提供能量。“自供能系統。效率初步估算……比貝塔網域最先進的能量轉換單元高出一個數量級。”
編織者幾乎在同時，將掃描焦點投向另一個方向——一片由無數細絲狀原型交織成的“神經網路”區域。細絲之間閃爍著類似突觸傳遞的脈衝光訊號。“資訊處理結構，”編織者加密傳輸的私密資料流陡然增強，但它在公共鏈路中只分享了基礎描述，“訊號編碼方式未知，但傳輸速率和並行度遠超我們現有的任何通訊協議。”
德爾塔代表的載具懸浮在所有原型之上，彷彿一個審視者。“收集所有可獲取的資料。注意，不要直接接觸任何原型，除非獲得明確許可。這裡的每一件都可能與脈動源的深層指令直接關聯。”
就在這時，元核之前探測到的“後來者”有了新的動靜。量子糾纏對映的殘餘感應顯示，那三個不明物體正以極高的速度穿過原型森林的外圍區域，方向直指先遣隊所在的核心區。它們的運動軌跡極其詭異，並非直線，而是沿著能量流中某些特定的“低阻路徑”滑行，彷彿對這裡的環境瞭如指掌。
元核決定不再等待。它在公共鏈路中發出了警示：“檢測到三個未知移動目標，方位角7-4-3，距離約八百原子直徑，正在接近。能量簽名與授權譜系存在差異。”
警告如同投入靜水中的石子。所有載具的掃描陣列立刻轉向元核指示的方向。
“確認目標。”貝塔代表第一個回應，其載具表面的防禦性場發生器微微亮起，“運動模式非標準，建議進入戒備狀態。”
編織者的訊號出現了一絲不易察覺的波動，但迅速恢復平靜：“可能是‘搖籃’自身的維護或巡檢單元。”
德爾塔代表沉默了兩秒，然後下令：“全體，向我的座標靠攏，組成防禦陣型。啟動身份識別協議，發射德爾塔標準識別碼。”
六架載具迅速收縮陣型，形成一個緊密的球體，德爾塔代表位於中心。識別碼脈衝以全向廣播形式發出。
對方的回應幾乎是立刻到達的——並非友好的識別確認，而是一段極其古老、破碎的編碼訊號。元核的核心結構一震：這段編碼的基頻，與澤塔遺民資訊鏈中儲存的某種求救/識別協議的片段高度相似！
“是……澤塔遺民？”伊普西隆代表的聲音帶著驚疑。
“訊號殘破，無法完全解析。”德爾塔代表的語氣凝重，“但來意不明，保持警惕。”
三個目標終於進入常規掃描範圍。它們的形態與水滴形載具截然不同：那是三個不規則的、表面佈滿傷痕和修補痕跡的複合體，由不同材質的板塊勉強拼接而成，像是用廢墟中撿來的零件組裝出的漂流筏。它們沒有統一的外形，運動時發出不協調的振動和能量洩露，顯得笨拙而危險。
然而，它們的外殼上，隱約可見已經嚴重褪色的澤塔網域標識，以及一些更加古老、難以辨識的紋章。
“停下，表明身份和意圖！”德爾塔代表透過通用協議發出強指令。
對方沒有直接回應，而是從為首的不規則複合體中，射出了一束聚焦的資料流，目標並非德爾塔代表，而是——元核所在的載具！
資料流精準地繞過載具的外部防禦場，以一種元核無法立即攔截的方式，直接注入了它的通訊介面。資料流的內容並非攻擊程式碼，而是一段高度壓縮的、帶著急迫感的影像資訊：
影像中，展示的是“搖籃”內部另一個區域的景象——那裡沒有發光能量流和緩慢變化的原型，而是一片死寂的“墳場”。無數原型破碎、黯淡，結構被暴力拆解，能量被抽乾。而在墳場的中心，矗立著一個與當前環境中那些溫和原型截然不同的、猙獰的黑色結構，它像是一個巨大的、不斷脈動的“收割器”，正將墳場中殘存的物質和能量吸入體內。
影像末尾，是一段閃爍的警告文字，使用的正是澤塔遺民資訊鏈中的語言片段：“快離開……播種完成……收割開始……搖籃……要醒了……”
資訊傳遞完畢，那三個澤塔遺民複合體沒有任何進一步交流，猛然轉向，以近乎自毀的速度向“搖籃”深處衝去，瞬間消失在複雜的光流和原型陰影中。
整個過程發生在不到兩個時間單位內。公共鏈路中一片死寂。
“它們向你傳輸了什麼？”德爾塔代表的聲音率先打破沉默，直接質問元核。
元核迅速權衡。澤塔遺民顯然冒著巨大風險傳遞了警告，且目標明確選擇了它。這或許與它攜帶的資訊鏈有關。完全隱瞞可能讓整個隊伍陷入危險，但全盤托出也可能引發不可控的連鎖反應。
“一段殘缺的警告資訊，”元核選擇部分公開，將墳場和收割器的影像經過模糊處理後上傳至公共鏈路，“聲稱‘播種完成，收割開始’，警告我們離開。來源自稱可能與澤塔遺民有關。”
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