高密度介質的阻力在最後數十光年中持續上升，能量消耗率攀升到了星系際虛空正常水平的約二點五倍。
編隊的巡航速度被迫降低到了正常巡航的六成左右，星核表面的九色光芒在這種高密介質中呈現出一種被壓縮後的深色調，光暈的彌散半徑縮小到了平時的三分之一。深潛者的銀邊紋路在這種環境下亮度反而略微提升——高密度介質增強了感知波的傳導效率，它的掃描範圍雖然縮小了約兩成，但訊號清晰度比稀薄虛空中高出近一倍。
前方密度的上升趨勢在放緩。星雲在推進到距球體約二十光年的位置時更新了環境資料，從當前密度到球體表面之間的增量曲線正在逐漸趨平。介質可能在接近球體時進入了一種穩定的高密度態，不再持續加密。
球體本身是密度峰值。元核說，它像一個被包裹在稠密介質中的實心核。周圍的高密度層是保護性的殼層，殼層的密度梯度被設計成了從外圍向核心逐漸升高，在接近球體表面時達到平衡。
蝶靈在高密度介質中的飛行姿態比平時更加緊繃，翅膀表面的辰屬性鍍膜在這種環境下承受著持續的壓力，鍍膜紋路的間隙在高密度介質中呈現出比平時更窄的狀態。銀光的銀色紋路在壓縮環境中微微發亮，像一條被壓緊後更顯熒光的細線。
推進到距球體約五光年時，元核的破星瞳已經可以清晰看到球體表面的細節。暗紅色的塗層覆蓋了球體的整個外表面，塗層上有一組環形紋理，從球體頂部向底部延伸，像一套被壓平後的同心圓環。球體表面最突出的特徵是一道持續旋轉的凹槽——一道深嵌入塗層內部的窄縫，以恆定的速度沿著球體表面的赤道線緩慢旋轉，旋轉方向和第一座發射器核心內部的深紅色能量絲完全一致。
凹槽是訪問介面。元核在接近球體至約一光年時減慢了速度，破星瞳沿著凹槽的路徑追蹤了數個完整的旋轉週期，它在持續旋轉，但每一圈都經過同一組能量節點。凹槽經過時會在節點位置觸發短暫的發光響應——像在讀一組被持續迴圈掃描的資料帶。如果我們將能量觸鬚對準那些節點，在凹槽經過的瞬間接觸節點表面，可能就能觸發資料讀取機制。
需要在精確的時間視窗內接觸。深潛者的銀邊紋路鎖定在凹槽的旋轉速度上，旋轉週期約十天一圈，每個節點每次被經過的視窗寬度只有約三息。觸鬚需要在凹槽經過節點的前後半息內接觸到位，才能與系統的讀取週期同步。
編隊在距球體約半光年的位置懸停。元核將辰屬性輸出比例提升到六成，觸鬚的尖端凝聚到直徑不到一根髮絲粗細的精度。他鎖定了球體赤道線上最近的一枚能量節點，開始等待凹槽完成當前圈次的旋轉。
約四天後，凹槽經過了那枚節點的位置。元核的觸鬚在凹槽前端跨越節點前沿的瞬間接觸了節點表面——接觸時間約兩息，凹槽在觸鬚接觸點的表面上短暫停留了足夠讀取視窗的時間。觸鬚尖端感應到一組資料脈衝從節點內部沿著凹槽的路徑傳匯出來，流入了元核的星核記憶區。
資料流開始傳輸。元核維持著觸鬚的接觸狀態，跟隨凹槽的旋轉方向以相同的速度在球體表面移動。傳輸過程持續了約半個旋轉週期，資料量龐大但傳輸速率極高——球體內部的儲存機制以壓縮格式將資料打包後沿凹槽路徑逐個節點發送，元核的觸鬚在凹槽經過每一枚節點時都能接收到一段連續的資料包。
完整傳輸約五天後結束。元核收回了觸鬚，星核記憶區中新增了一組極大規模的資料庫——第二座發射器內部儲存的全部觀測記錄和工程日誌。
它確實是一座觀測站。元核在讀取完資料頭段後說，發射器建造者在弧形骨架位置選擇繼續深入後，在高密度核心內部修建了這枚球體。它的功能不只是像第一座發射器那樣傳送訊號，而是持續採集周圍高密度介質中的物理引數並記錄存檔。球體內部有一整套感測器系統——密度、溫度、引力場梯度、粒子流方向——全部被連續監測了數百億年。
數百億年的持續觀測資料。深潛者說，比鏈路系統的存檔更加詳細。鏈路系統只記錄了波形和能量訊號，這枚球體記錄了它所處環境的全部物理引數。
元核繼續讀取資料庫的主體部分。觀測記錄按時間順序排列，從球體建成後的第一組資料開始，持續更新到約十億年前。資料流在約十億年前停止了更新——不是逐漸衰減，而是截斷式的終止，像採集終端在同一時刻被全部關閉了。
十億年前停止了記錄。元核說，球體的所有感測器在同一時間關閉了。之後沒有再重新啟動。發射器建造者在十億年前關閉了這座觀測站，然後離開了。
為什麼關閉？
元核在資料庫末尾找到了一段附加文字——一段用發射器建造者自身語言書寫的資訊，被嵌入在最後一組資料之後。翻譯後的語義為：觀測任務完成。我們已經在高密度區域中監測了足夠長的時間，確認了前方方向不存在其他訊號源。我們將關閉觀測站並繼續遷徙。這枚球體將不再接收新資料，但已儲存的所有歷史記錄將永久儲存。如果你讀到這段資訊，請檢視觀測記錄中標註異常的段落——那裡有我們觀察到的一些無法解釋的現象。它們可能是更遠處其他存在活動產生的訊號，但我們未能確定來源。
異常段落。元核在資料庫中搜索了標註異常的片段。記錄中約有七處被標記了異常符號，每處對應著不同時期出現的短時訊號波動——持續數萬年到數百萬年的不規則脈動，與球體周圍環境背景的平穩讀數不符。異常的頻譜特徵各不相同，有些呈現出極高的頻率，有些則極低。其中兩組異常的波形模數與鏈路系統七組訊號中的第三組和第六組有區域性相似。
它們觀測到的異常中包括第三組和第六組訊號的來源活動。星雲說，發射器建造者在關閉觀測站之前，已經察覺到周圍區域中存在其他的訊號源。它們不確定那些訊號來自什麼，但用無法解釋的現象做了標註。
第三組訊號和第六組訊號的源頭可能位於這座球體周圍相當近的距離範圍內。如果發射器建造者的感測器能持續捕獲到它們引起的區域性波動，那波動的來源距離不應超過數萬光年——在星系際尺度上是非常近的鄰近範圍。
三和六的源頭可能比一和二更接近我們的當前位置。
可能。元核將球體資料庫中標註異常的全部七組波形資料提取了出來，與鏈路系統中存檔的七組訊號摘要做了逐項比對。第三組和第六組的匹配度在異常段落中的資料上達到了八成以上，且波形的時間戳和鏈路系統的捕獲年代基本吻合。發射器建造者的觀測站在執行期間被動捕獲了與鏈路系統類似的訊號，只是它們沒有修建專門的中繼網路來收集，只是把捕獲到的異常資料記錄在了自己的日誌中。
三和六的源頭就在這附近。元核說，兩座結構可能分別位於球體周圍數萬光年內，方向各不相同。如果第三組訊號的源頭在球體南側，第六組在球體北側，那我們從當前位置出發依次訪問它們的距離都在可接受範圍內。
深潛者在球體周圍做了廣域掃描。球體北側約三萬光年的方向存在一處微弱的引力場異常。南側約四萬光年的方向存在一處介質密度輕微升高的區域。兩者的位置分別與第三組和第六組訊號的預測來源方向一致。
先去北側三萬光年處。如果那是第三組訊號的來源結構，它可能和發射器建造者觀測到的異常現象對應。先確認它的性質和狀態，再決定是否沿路返回南側去找第六組。
