上升的過程像穿過一層粘稠的薄膜。
元核感到人類軀體的皮膚、肌肉、骨骼在空氣中層層剝落，變成無數閃爍的資料流——不是真正消失，而是從的形態轉譯成了的形態。他成了某種介於意識和資料之間的存在，懸浮在一片由電子脈衝構築的汪洋之上。
下方是城市。鋼鐵的叢林，玻璃的峭壁，還有無數條光纜在街道下方編織成隱形的大網。每一秒都有數以億計的交易指令在這張網裡飛馳，每一次閃爍都是一筆資金的轉移，每一次震盪都是千萬個財富數字的重新排列。
我們到了。鄰核的聲音從旁邊傳來。他的形態同樣變成了一團半透明的資料流，隱約可以分辨出西裝輪廓的痕跡——這是他們對人類商業文明的。
這裡是哪兒？元核問。
紐約。2008年。金融危機前夜。鄰核的資料流微微波動，按照我們當初的時間線，第六卷最關鍵的節點就發生在這一年的前後。你控制著能源托拉斯，我掌握著科技矩陣。我們為了爭奪新經濟的主導權，差點把整個金融系統拖進深淵。
元核的意識向下沉去。他穿過摩天大樓的玻璃幕牆，穿過防火牆和加密協議，落進了一間位於曼哈頓中城的頂層辦公室。落地窗外是中央公園的綠色方陣，室內是胡桃木的會議桌、等離子顯示屏、還有一杯正在冒熱氣的咖啡。
他坐在那張桌子的一端。他低頭看去——自己穿著一套深灰色的定製西裝，袖釦是鉑金的，左手腕戴著一隻百達翡麗。他的面容變成了一箇中年白人男性的樣子，眼窩深邃，顴骨高聳，嘴唇抿成一條堅毅的線。
尼爾·埃文斯。元核念出了這具身體的姓名，埃文斯能源集團董事長兼CEO。
而我，鄰核的聲音從對面傳來，是馬丁·沃克。沃克科技控股公司的創始人。
元核抬起頭。鄰核變成了一位稍顯年輕的白人男性，金色頭髮，藍色眼睛，穿著剪裁利落的義大利西裝，手裡拿著一支未點燃的雪茄。他的嘴角掛著一抹淡淡的、令人捉摸不透的笑容。
我們在爭什麼？元核問。
市場份額。鄰核說，還有未來。
他的手指在會議桌的觸控面板上劃了一下。全息投影在他們之間展開——那是一幅全球能源市場的動態圖譜。紅色的區域是元核控制的傳統能源帝國：石油、天然氣、煤礦，還有遍佈全球的輸油管道和液化天然氣終端。藍色的區域是鄰核的科技矩陣：太陽能、風能、儲能電池、智慧電網，還有控制著這些技術核心專利的數家公司。
你的紅和我的藍正在交匯。鄰核說，傳統能源正在萎縮，新能源在崛起。你手裡的石油儲備還有三十年的價值，之後就是廢鐵。我手裡的光伏和電池技術正在指數級降價，再過五年就能平價上網。
所以你覺得自己贏了？
鄰核搖了搖頭。我不覺得。因為贏的定義在這裡變了。
元核的意識從尼爾·埃文斯的軀殼中微微探出，開始掃描這座城市的金融神經。他看到紐約證交所的交易大廳裡，交易員們在尖叫著報價；他看到納斯達克的螢幕上，科技股在劇烈震盪；他看到華爾街的投行們正在打包次級抵押貸款，將有毒資產包裝成AAA級的債券向全世界傾銷。
資本的競爭不是部落裡搶一塊獸骨。元核慢慢地說，部落裡的競爭有邊界——四十個人，一塊骨頭。但資本沒有邊界。
鄰核說，資本可以放大。用槓桿、用衍生品、用影子銀行。你爭到的每一塊錢都可以作為抵押再去爭下一塊。滾雪球一樣。
贏變得沒有盡頭。
也沒有意義。因為不管你贏了多少，你總能看到更大的玩家在前面。
元核將意識向更遠處延伸。他看見了埃文斯能源帝國的真實結構——表面上是一家上市公司，實際上由三層離岸控股公司層層巢狀，最終追溯到某個避稅天堂的信託基金。鄰核的沃克科技控股也是如此，複雜的股權結構像一張蜘蛛網，讓外人難以窺見真實的控制權歸屬。
我們都在用來保護自己。元核說。
也在用來攻擊別人。鄰核接道，你記得第六卷中期的那場惡意收購嗎？
元核的記憶翻湧。是的，那場收購。鄰核——馬丁·沃克——利用槓桿收購的金融工具，試圖從二級市場上吸納埃文斯能源的流通股。他動用了七個對沖基金的聯合資金，在一週內掃蕩了市場上百分之十五的股份。元核的反擊來得更快——他啟動了毒丸計劃，大規模增發新股稀釋鄰核的持股比例，同時向聯邦貿易委員會舉報鄰核的收購行為涉嫌壟斷。
我們打了兩年。元核說。
打了兩年之後，埃文斯能源的股價腰斬，沃克科技的市值蒸發了百分之四十。兩家公司的員工合計裁員一萬兩千人。退休基金虧損了十七億美元。
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