影殺隊首領的狂笑在狂暴沙暴中扭曲變形，刺耳如鬼嚎，他手中噬陽骨杖直指林風胸口，杖頭紅晶石的妖光映得沙粒都泛著詭異血色。被綁在最前的沙狼族老族長脖頸青筋暴起，怒目圓睜：“休要脅迫貴客！我沙狼部落子孫，寧死也不做要挾他人的籌碼！”林風緊攥至陽匕首，掌心沁出的冷汗被風沙瞬間吹乾，眼角餘光瞥見遠處沙丘後，蠍王仍在與影殺隊殘部纏鬥，巨型尾刺橫掃之處沙塵瀰漫，卻已顯露出力竭之態。他突然手腕一翻，將裝有沙鼠內丹的小玉瓶擲向首領：“先看誠意！這是一階沙獸內丹，夠換你半炷香的耐心！”
首領眼中閃過貪婪，下意識伸手去接玉瓶——沙獸內丹雖品階不高，卻是煉製低階魔氣丹藥的輔料，對他麾下隨從極有用處。就在這剎那間，赤焰虎猛地弓起脊背，噴出一道螺旋狀火柱，火柱裹挾著鋒利沙粒，如鑽頭般直撲綁著族人的兩名隨從。秦鋒同時祭出金光盾，盾面斜挑帶起一股勁風，精準將抵著族長咽喉的彎刀打偏半寸。林風借勢施展流雲步，身形化作一道殘影，至陽匕首鋒刃劃過繩索，“唰唰”兩聲輕響，瞬間救下三名靠近的族人。“蠍王快撐不住了！”秦鋒高聲提醒，遠處的巨型沙蠍外殼已被魔氣侵蝕出多處黑斑，揮舞尾刺的動作漸漸遲緩。
林風知道絕不可久戰，俯身背起受傷的老族長，左手一揮示意其餘族人：“跟著赤焰虎的火焰走！往東北方向撤退，那裡有你們的聚居地！”首領接住玉瓶才察覺上當，暴怒之下骨杖紅芒暴漲，就要催動魔氣追擊，卻被身後蠍王的尾刺狠狠砸中後背，“咔嚓”一聲骨裂脆響，慘叫聲被沙暴徹底吞沒。林風展開蘇晴的淡金披風，將幾名老弱族人護在中間，炎陽陣的金光暴漲三尺，在黑沙中開闢出一條安全通道，一行人踩著沙粒狂奔，直到奔出十餘里，抵達沙暴威力明顯減弱的區域才敢停下。
老族長緩過氣後，掙扎著從林風背上滑下，對著他深深鞠躬，蒼老的雙手微微顫抖：“多謝貴客舍命相救，老朽是沙狼部落族長巴圖。前面三里就是我們的聚居地，只是近來黑風寨與不明勢力頻頻滋擾，部落防衛會嚴密些，還望貴客海涵。”林風心中一喜，沒想到誤打誤撞救了部落族長，不僅省去了解釋身份的功夫，還能順理成章提及避沙珠之事。赤焰虎此時精神大振，似乎嗅到了同類聚居的氣息，琥珀色眼睛亮了幾分，率先朝著巴圖指引的方向奔去。
前行不過兩刻鐘，一片錯落有致的帳篷群就出現在沙丘背風處。帳篷皆用厚實的黑駱駝皮縫製，表面塗著一層發亮的油脂——那是用駱駝油與沙棘汁混合熬製的防沙膏，能有效隔絕風沙侵蝕；帳篷頂部插著染成暗紅色的沙狼尾羽，隨風飄動時發出輕微聲響，既是部落標識，也是預警訊號。帳篷外圍挖著半米深的防風溝，溝邊立著數十根碗口粗的削尖木杆，五名手持青銅長矛的部落成員正來回巡邏，他們身著鞣製的獸皮短打，腰間掛著打磨光滑的沙狼牙飾品，裸露的臂膀肌肉虯結，眼神銳利如沙漠雄鷹，時刻警惕著周遭動靜。
“有外人闖入！”巡邏隊中一名身材魁梧的壯漢率先發現他們，此人身高八尺有餘，臂膀上纏著鑲嵌狼牙的沙狼皮護腕，古銅色的皮膚佈滿風沙刻下的紋路，正是部落護衛隊長鐵山，靈海境中期的靈力氣息沉穩外放，絲毫不輸東域同階修士。他猛地舉起青銅長矛指向林風，用生硬的東域話高聲喝問：“你們是誰？為何帶著族長回來？是不是黑風寨派來的奸細！”其餘四名巡邏隊員立刻圍攏過來，長矛尖端對準林風與赤焰虎，矛尖閃著寒芒，顯然淬過沙漠毒草汁液。
巴圖族長連忙上前一步，用流利的西域語高聲解釋了幾句，手指著林風，又比劃著剛才被救的場景。鐵山臉上的警惕稍減，但仍緊握著長矛不放，眉頭緊鎖：“族長，前日就有陌生人窺探部落，昨日黑風寨還搶了我們運沙棘果的駝隊，殺了三名族人，不得不防。”他轉向林風，目光在赤焰虎身上停留許久，顯然被這頭神獸的氣勢震懾，語氣稍緩：“貴客既救了族長，可入部落暫歇，但這頭火獸需暫時收斂氣息，族中孩童從未見過如此兇猛的異獸，免得受驚。”
林風點頭應允，指尖凝聚一縷溫和的至陽靈力，輕點赤焰虎的額頭。赤焰虎乖巧地低伏身體，周身的火焰氣息漸漸收斂，只留下普通猛虎的外形，唯有額間“王”字紋路仍泛著淡淡紅光。鐵山見他行事幹脆利落，對其多了幾分好感，側身讓開道路：“跟我來，族中長老們正在商議應對黑風寨的事，族長回來得正好。”走進帳篷群，林風發現部落成員大多面黃肌瘦，幾名婦人正蹲在帳篷旁晾曬乾癟的沙棘果，幾個衣衫襤褸的孩童躲在帳篷簾後，偷偷打量他們，眼神中既有好奇，又有難以掩飾的膽怯——顯然黑風寨的反覆劫掠，讓這個游牧部落的日子愈發艱難。
主帳篷比其他帳篷大了近一倍，門口懸掛著一張完整的成年沙狼皮，皮毛油亮順滑，顯然是部落的榮耀象徵。巴圖族長邀請林風與秦鋒入內，帳篷內鋪著柔軟的駝毛地毯，驅散了沙漠的寒氣；中央燃著一盆炭火，火上烤著幾隻肥碩的沙鼠，油脂滴在火中發出“滋滋”聲響，香氣瀰漫開來。“部落貧瘠，只有這些簡陋吃食，貴客莫嫌粗鄙。”巴圖親手遞過一塊烤得金黃的沙鼠肉，“聽說貴客在沙暴中提及避沙珠？實不相瞞，部落確實有一顆祖傳的避沙珠，只是近日被黑風寨知曉，頻頻上門索要。”
林風心中一動，剛要開口說明來意，帳篷外突然傳來一陣急促的腳步聲，鐵山掀簾衝進來，臉色凝重：“族長！黑風寨的人又來了！這次帶了足足三十多人，還舉著黑狼旗，看樣子是要硬闖！”巴圖族長臉色驟變，猛地拍案而起，蒼老的臉上滿是怒色：“這群強盜！竟趁沙暴剛過、部落元氣未復時動手！”林風跟著走到帳篷門口望去，只見遠處沙丘頂端出現一隊騎著雙峰駱駝的人影，為首者手持一面黑色旗幟，旗面上繡著猙獰的黑狼頭——正是黑風寨的標誌。更讓人心驚的是，隊伍中夾雜著幾名身著黑色勁裝的身影，腰間掛著半截噬陽幡殘片，正是影殺隊的人！
“是影殺隊！他們竟然和黑風寨勾結了！”秦鋒握緊佩劍，臉色凝重，“難怪剛才在沙暴中能輕易脫身，原來是去搬救兵了。”巴圖族長也認出了影殺隊的服飾，咬牙切齒道：“這些人昨日就來索要避沙珠，被鐵山打跑了，今日勾結黑風寨，分明是要硬搶！”林風握緊至陽匕首，轉頭看向身旁的赤焰虎——它雖收斂了氣息，眼中卻已燃起熊熊戰意，鬃毛下的火焰紋路隱隱發亮。帳篷外，鐵山已召集了所有部落護衛，三十餘名手持長矛、彎刀的族人列成防禦陣型，與黑風寨的人馬遙遙對峙，風沙捲起的塵土中，一場慘烈混戰已箭在弦上。
