青銅長矛的尖端泛著淬毒的冷光，距離林風的咽喉不過三尺，寒芒映得他瞳孔微微收縮。赤焰虎見狀鬃毛根根直立，周身隱約泛起橙紅微光，剛要釋放靈力護主，就被林風用眼神制止——此時若顯露神獸威勢，只會讓本就緊張的部落族人激化矛盾，屆時別說交換避沙珠，恐怕連部落都出不去。林風緩緩鬆開握著至陽匕首的手，將匕首平穩插回鞘中，隨即舉起雙手，掌心朝前做出無害的姿態：“各位莫慌，我絕非黑風寨的奸細，更無惡意。”他刻意放緩語速，讓生硬的西域語清晰傳入對方耳中。
護衛隊長鐵山眉頭緊鎖，長矛仍未放下，銳利的目光掃過林風與秦鋒的衣著——東域流雲宗的錦緞道袍繡著流雲紋路，與黑風寨劫掠者的粗布短打截然不同，連布料的質感都相差甚遠。“不是奸細，為何突然闖入我族領地？”鐵山的東域話依舊生硬，卻少了幾分呵斥的戾氣，多了幾分審慎的詢問，握矛的手也微微鬆動了半分。
“我是東域流雲宗修士林風，這位是我的同伴秦鋒。”林風側身讓出身後的秦鋒，後者立刻配合地收起佩劍，雙手抱拳致意。“我們要穿越黑風沙漠前往中央聖域，系統預警半個時辰後將爆發強黑沙暴，聽聞貴部落有避沙珠能抵禦風沙，特來求購或用物資交換。”他邊說邊從儲物戒中取出一個小玉瓶，拔開塞子倒出三粒圓潤的灰白色內丹，內丹在掌心泛著溫潤光澤，“這是一階沙鼠內丹，是煉製沙漠驅蟲藥的核心材料，藥效極佳，算是我的見面禮與誠意。”
鐵山的目光落在內丹上，瞳孔驟然收縮——沙狼部落常年受沙漠毒蟲侵擾，每到雨季就有孩童因毒蟲叮咬喪命，族中巫醫屢次嘗試煉製驅蟲藥，都因缺少沙鼠內丹這味主藥而失敗。他上前一步，小心翼翼地接過內丹，指尖摩挲著內丹的溫潤表面，又湊到鼻尖輕嗅，那股沙獸特有的腥甜氣息不會作假，眼神中的警惕終於淡了幾分。“這內丹確實是真的，但避沙珠是部落的根基，關乎全族存亡，我只是護衛隊長，做不了主。”
鐵山揮了揮手，讓圍攏的巡邏隊員收起長矛，但仍保持半包圍的防禦姿態：“跟我來，族長與長老們正在主帳篷議事，是否交換需由族長定奪。”他走在前方引路，步伐沉穩如石，每走三步就會回頭觀察林風與赤焰虎的動向，顯然並未完全放下戒心。赤焰虎緊跟在林風身側，雖收斂了神獸氣息，卻依舊昂首挺胸，琥珀色眼睛警惕地掃視著周圍的帳篷與族人，但凡有族人靠近超過一丈，就會發出低沉的警告嘶吼。
沿途的部落成員紛紛投來好奇又戒備的目光。幾名正在鞣製黑駱駝皮的婦人停下手中的木槌，低頭用西域語快速交談，眼神不時瞟向林風二人；穿著補丁獸皮的孩童們躲在母親身後，只露出一雙雙烏亮的眼睛打量著赤焰虎，既害怕得縮著脖子，又忍不住探出頭好奇張望；三名手持牛角弓的年輕護衛悄然跟在隊伍兩側，弓弦半拉，箭矢對準著林風的背影，隨時準備應對突發狀況——黑風寨近一個月的三次劫掠，早已讓這個游牧部落對所有陌生人充滿了防備。
林風不動聲色地觀察著部落的防禦佈置，心中暗自驚歎其精巧：帳篷間的通道故意設計得狹窄曲折，兩側的沙地下埋著削尖的木刺，一旦有敵人闖入，只需拉動繩索就能觸發陷阱；每隔十餘步就有一處半人高的隱蔽箭樓，箭樓視窗用駱駝皮遮擋，恰好能對準通道的關鍵節點；主帳篷周圍的沙地被反覆夯實，撒著一層白色的粉末——柳煙的《西域生存紀要》中明確提過，這是用沙棘果核研磨的“驅蛇粉”，氣味能驅避沙漠中最毒的“響尾沙蛇”。這些細節足以說明，沙狼部落雖以游牧為生，卻有著堪比東域小宗門的防禦意識。
主帳篷前，兩名身著彩色花紋獸皮的老者正等候著，左側老者手持骨質權杖，杖頭刻著狼頭圖騰，是部落的巫醫；右側老者腰間掛著七枚沙狼牙，是部落的大長老。鐵山上前用流利的西域語彙報了情況，老者們的目光落在林風手中的玉瓶上，低聲交談了幾句，巫醫的眼神明顯亮了幾分——他顯然對沙鼠內丹極為渴求。此時，主帳篷的獸皮簾被掀開，老族長巴圖走了出來，他肩上的傷口已用碧綠的草藥包紮好，看到林風后拱手致意，用略顯生硬的東域話說道：“貴客遠道而來，方才族人多有失禮，還望海涵。”
進入主帳篷後，巴圖示意林風與秦鋒坐在駝毛地毯上，巫醫端來兩碗渾濁的茶湯：“這是沙棘果與雪蓮花蕊煮的茶，能解沙漠燥熱。”林風接過粗陶碗，淺嘗一口，酸澀中帶著一絲清冽的回甘，燥熱的喉嚨瞬間舒服了不少。巴圖沒有繞彎子，直入正題：“鐵山說你想用沙鼠內丹換避沙珠？實不相瞞，避沙珠是部落祖傳的聖物，不僅能抵禦沙暴，還能感知地下水源、指引綠洲方向，若是交給你，下次沙暴來臨，部落的老弱婦孺就只能等死了。”
“我明白避沙珠對部落的重要性，絕不會強人所難。”林風放下陶碗，從儲物戒中取出蘇晴繪製的地圖殘片，指著上面標註的黑風寨位置，“我可以幫部落做一件事作為附加條件。黑風寨屢次劫掠貴部落，搶走駝隊與物資，我若能幫你們擊退黑風寨，甚至奪回被搶走的物資，再加上這瓶沙鼠內丹，與你們交換避沙珠，不知族長意下如何？”秦鋒在一旁補充道：“我們與黑風寨本就有過節，之前在沙漠邊緣就曾遭遇過他們的黑沙騎襲擊，早就想教訓他們了。”
巴圖眼中閃過一絲動容，他與大長老、巫醫對視一眼，三人用西域語快速交談起來。鐵山在一旁忍不住插話：“族長，黑風寨昨日又來騷擾，搶走了我們儲存的半袋沙棘果，還傷了兩名族人，若是能借貴客之力擊退他們，不僅能奪回物資，還能讓部落安穩一陣子。”巫醫也點頭附和：“這瓶沙鼠內丹起碼有三十粒，足夠煉製全族用一年的驅蟲藥，今年的蟲災也能解決了，這筆交易不虧。”
就在巴圖剛要開口應允時，帳篷外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著族人的驚恐呼喊：“黑風寨的人打過來了！”鐵山臉色大變，拔腿衝出帳篷，不過片刻就又衝了回來，聲音帶著急切與憤怒：“族長！黑風寨來了足足五十人，騎著駱駝，還拉著攻城用的撞木，看樣子是要強行攻破部落的防禦工事！”巴圖猛地站起身，手中的陶碗“哐當”摔在地上，渾濁的茶湯灑了一地。帳篷內的氣氛瞬間凝固，林風握緊了腰間的至陽匕首，赤焰虎也發出低沉的戰鬥嘶吼——他與部落剛建立的脆弱信任，就要在一場突如其來的硬仗中經受最嚴峻的考驗。
