黑色身影飄至沙丘頂端，骨杖頂端的紅晶石泛著妖異的紅光，將周遭的沙礫都染成暗紅。伏在地上的變異沙蠍群瑟瑟發抖，尾刺緊緊貼在地面，連喘息都不敢大聲——魔氣對低階魔獸的威懾力深入骨髓。林風握緊至陽匕首，體內太陽精魄高速運轉，金色靈力順著經脈流淌，蘇晴縫製的淡金披風自動亮起金光，炎陽陣的防禦光幕悄然展開，將兩人一虎護在其中。“林風，別來無恙。”影殺隊首領的聲音透過銀面具傳出，沙啞中帶著幾分戲謔，“本想在雷鳴平原設伏取你性命，沒想到你竟能帶著東域的資源順利脫身，倒是讓我意外。”
秦鋒將裝著沙蠍尾刺的玉盒護在身後，金光盾泛起厚重的金色光暈，靈力灌注下，盾面的符文都清晰可見：“有流雲宗跨域傳音符在此，你若敢動手，宗主即刻便至，定讓你吃不了兜著走！”首領嗤笑一聲，骨杖輕輕一揮，離他最近的一頭變異沙蠍瞬間被魔氣吞噬，化作一團黑霧消散在空氣中，只留下幾滴黑色毒液：“我今日不是來與你纏鬥的。焚火山火靈脈異動，火靈珠即將現世，我要去取珠，你的命，暫且寄在脖子上。”說罷，他化作一道黑煙竄向焚火山方向，速度快如鬼魅，變異沙蠍群也隨之四散逃竄，只留下滿地焦黑的沙礫與刺鼻的魔氣。
林風望著首領消失的方向，心有餘悸地鬆了口氣，掌心已沁出冷汗：“火靈珠是火靈脈的核心，維繫著火山的靈力平衡，他若取走，火山噴發的風險會增加數倍，到時候別說火焰草，整個西域邊境都要遭殃。”他將披風的繫帶繫緊，“我們必須加快速度，在他得手前找到赤焰坡的火焰草，拿到藥材就立刻撤離。”秦鋒點頭，兩人快速檢查了駱駝的傷勢，補充了清水和乾糧便重新上路。赤焰虎走得愈發急促，橙紅色身影在戈壁上疾馳，不時對著焚火山方向低吼，聲音中既有催促的急切，又有潛藏的警示。
前行不到十里，腳下的戈壁地面突然變得鬆軟，駱駝的蹄子踩下去竟陷進半寸。林風心中一凜，立刻叫停：“小心，是流沙陷阱！”他蹲下身，指尖捻起一把沙土，沙粒細膩無雜，且地面的駱駝刺比別處稀疏許多——柳煙的《西域魔獸紀要》中明確標註，流沙地因土壤鬆散、浮力不足，耐旱植物難以紮根，植被覆蓋率遠低於正常戈壁。秦鋒順著他指的方向望去，只見不遠處的沙面正緩緩下陷，露出半截鏽蝕的佩劍和慘白的修士骸骨，骸骨的手指仍保持著抓撓的姿勢，顯然是不慎落入陷阱後掙扎無果的路人。
“筆記裡說，流沙邊緣的岩石下有天然形成的穩固路徑，那裡的岩層能支撐重量。”林風取出蘇晴贈予的上古地圖對照，果然在右側三丈外找到一排半埋在沙中的黑色岩石，岩石縫隙中生長著細密的綠色藤蔓——正是“鎖沙藤”，這種藤蔓的根系能牢牢鎖住岩層，是流沙地的“安全標識”。三人跟著赤焰虎踩著岩石前行，巖面粗糙防滑，剛好能容納一人一虎透過。剛走過陷阱區域，就聽到前方傳來“嘰嘰喳喳”的異響，聲音密集如雨點，帶著幾分尖銳。赤焰虎立刻停下腳步，對著前方一處巨大的岩石堆低吼，鬃毛上燃起淡淡的火焰，做好了戰鬥準備。
“是‘鐵齒沙鼠獸’的聚集地。”林風迅速翻開柳煙的筆記，指著其中一頁手繪的插圖，“這種魔獸雖只有靈海境初期修為，卻擅長集體偷襲，數量多時能啃碎精鐵打造的鎧甲。筆記裡說它們天性畏懼硫磺味，藥塵師兄給的至陽續航丹藥渣正好含硫磺成分。”他從儲物戒中取出一個布包，將黑色的藥渣均勻撒在周圍，刺鼻的硫磺味瞬間擴散開來。岩石堆後的異響立刻減弱，幾隻灰棕色的沙鼠獸從縫隙中探出頭，尖牙外露，看到赤焰虎身上的火焰後，嚇得立刻縮回洞穴，再也不敢出聲。
一路靠著柳煙的詳細筆記和赤焰虎的敏銳預警，兩人一虎順利避開了三處大型流沙陷阱、兩處鐵齒沙鼠獸聚集地，還繞開了一片佈滿毒刺的“腐心草”區域。傍晚時分，夕陽將戈壁染成金紅色，遠處的地平線終於浮現出焚火山的輪廓——整座山體呈暗紅色，像是被岩漿長時間浸泡過，山體表面佈滿交錯的黑色熔岩紋路，如同巨獸的血管；半山腰處繚繞著淡橙色的煙霧，正是火焰草生長的赤焰坡方向，煙霧中夾雜著濃郁的硫磺氣息，與筆記中的描述完全吻合。
“終於到了！”秦鋒鬆了口氣，指著山腰的橙色煙霧，聲音中帶著疲憊的興奮，“那就是赤焰坡，火焰草只在岩漿氣息最濃郁的地方生長，肯定就在那裡。”林風卻皺起眉頭，他運轉靈力仔細嗅聞，察覺到煙霧中除了硫磺味，還夾雜著一絲極淡的陰冷氣息，與影殺隊首領身上的魔氣同源，只是濃度更淡。“不對勁，影殺隊的人已經進山了，這魔氣是他們留下的。”他拉著秦鋒躲到一塊巨石後，“我們得找個隱蔽的地方休整，等入夜後再悄悄探查情況，白天行動太容易暴露。”
赤焰虎似乎聽懂了他的話，轉身朝著左側的山壁跑去，在一處被綠色藤蔓覆蓋的凹陷處停下，用爪子扒拉著藤蔓。林風走上前，小心地撥開藤蔓，露出一個僅容一人透過的山洞入口，洞口被藤蔓和岩石遮擋得嚴嚴實實，從外面根本無法察覺。進入山洞後，裡面的空間豁然開朗，約有一間廂房大小，地面乾燥整潔，巖壁上還殘留著人類刻下的簡易符文——顯然是過往修士的臨時落腳點。更讓他驚喜的是，山洞深處有一處細小的泉眼，泉水從岩石縫隙中滲出，匯聚成一個巴掌大的水窪，水質清澈甘甜，正好解決了飲水補充的問題。
秦鋒在洞口生起一堆小火取暖，火焰被他用靈力控制得極小，避免火光外洩。林風將柳煙的筆記翻到“火焰草”章節，藉著微弱的火光再次確認細節：“火焰草是火屬性靈草，只在正午吸收岩漿噴發的陽氣時開花，開花時花萼會泛出金光，那是採摘的最佳時機。但筆記也說，正午是赤甲獸活動最頻繁的時候，這種魔獸體型龐大，皮糙肉厚，還擅長噴火。”他指尖劃過筆記上的赤甲獸插圖，“我們明日清晨進山，趁赤甲獸還在巢穴休眠，先找到火焰草的生長區域做好標記，等正午開花時再快速採摘撤離。”說罷，他將至陽匕首放在身邊，又檢查了蘇晴的披風，確保炎陽陣能在危機時瞬間啟動。
深夜，山洞外傳來戈壁風的呼嘯聲，捲起沙礫拍打在巖壁上，發出“噼啪”的聲響。林風靠在巖壁上閉目養神，卻總覺得心神不寧，體內的太陽精魄不時微微發熱，像是在預警。赤焰虎也沒有入睡，趴在洞口警惕地望著焚火山方向，琥珀色的眼睛在黑暗中發亮，額間的“王”字紋路不時亮起紅光。突然，它對著洞口發出一聲低沉的低吼，爪子指向洞外的地面。林風立刻起身，湊到洞口藉著月光檢視——只見地面上，一串黑色的腳印從焚火山方向延伸而來，正好停在山洞不遠處，腳印邊緣泛著淡淡的魔氣，而腳印的大小和紋路，與影殺隊成員穿的制式靴子完全一致！
林風立刻揮手熄滅篝火，用手勢示意秦鋒噤聲。他貼著巖壁小心翼翼地望向洞外，夜色中，焚火山半山腰的橙色煙霧突然變濃，顏色從淡橙變成了詭異的黑紅色，隱約傳來魔獸的狂暴嘶吼聲，夾雜著影殺隊首領得意的狂笑。秦鋒壓低聲音，用氣音說道：“是影殺隊在驅趕山中的魔獸！他們要提前動手取火靈珠了！”林風握緊至陽匕首，心中快速盤算著對策：若此時進山阻止，必然會與影殺隊正面衝突，以他們兩人的實力未必能佔到便宜；可若等天亮再行動，火靈珠一旦被取走，火山噴發，赤焰坡的火焰草也會毀於一旦，東域的藥材就徹底沒了著落。就在此時，洞外傳來輕微的腳步聲，一道黑影正藉著夜色的掩護，朝著洞口緩緩靠近，手中還握著一把泛著黑氣的彎刀。
