與“黑石”的合作，如同給瀕死的病人注入了一劑強心針，雲溪縣那剛剛萌芽卻險些夭折的發展勢頭，被硬生生地從懸崖邊上拉了回來。雪白的私鹽重新出現在百姓的餐桌上，沉甸甸的生鐵被迅速送往磚窯旁邊的臨時鐵匠鋪，在叮叮噹噹的敲打聲中，變成了一把把嶄新的鋤頭、鐵鍬，甚至一些簡易的兵器胚子，悄悄補充著“護商隊”的裝備。
危機暫時解除，但陳野心裡那根弦卻繃得更緊了。他知道，“黑石”這條線是把雙刃劍，用好了是助力，用不好就是催命符。他必須牢牢掌控住合作的主動權，同時，也要防備著周旺和吳啟明那邊可能使出的更陰損的招數。
這天，陳野正在視察鐵匠鋪的打製進度，王老三又找來了，這次他臉上帶著一種難以言喻的、混合著興奮和後怕的表情。
“大人，‘黑石’那邊……又傳來訊息了。”王老三壓低了聲音，湊到陳野耳邊。
“哦？這麼快就要續訂貨物了？”陳野挑了挑眉，第一批貨才消耗了不到三分之一。
“不是訂貨。”王老三搖搖頭，神色古怪，“是……是‘黑石’派人送來了一份‘禮物’，還有……一句話。”
“禮物？什麼禮物？”陳野來了興趣。這土匪頭子還挺講究，知道禮尚往來？
王老三嚥了口唾沫，聲音更低了：“禮物是……三個人頭。”
陳野瞳孔微縮，臉上那點輕鬆瞬間消失：“人頭？誰的？”
“是……是附近另一股土匪，‘座山雕’和他兩個得力手下的。”王老三聲音發顫，“‘黑石’派人傳話說，‘座山雕’不懂規矩，之前劫掠過咱們雲溪縣外出的一支小商隊，還打傷了人。他‘黑石’既然跟大人您合作，就得維護這條商道的安穩，所以……就把‘座山雕’給‘清理’了。這份‘禮物’，算是他的……投名狀。”
投名狀！
陳野心中一震。這“黑石”，果然不是省油的燈！他這是在用這種血腥而直接的方式，向自己展示他的“誠意”和“價值”，同時，也是在劃清界限——跟我合作，我保你商路平安；不跟我合作，或者敢耍花樣，“座山雕”就是下場！
狠！真他孃的狠！ 陳野心裡罵了一句，但不得不承認，這一手，確實讓他對“黑石”的評價又高了幾分。這是個有腦子、有手段、更懂得如何經營“合作關係”的梟雄，比那些只知道打打殺殺的蠢匪難對付多了。
“人頭呢？”陳野沉聲問道。
“按……按道上規矩，扔進山裡喂狼了。”王老三擦了擦冷汗，“傳話的人還說，‘黑石’當家希望以後能和大人您……常來常往。”
常來常往？陳野冷笑，這是想繫結得更深啊。
“知道了。”陳野面無表情地點點頭，“告訴‘黑石’，禮物我收到了，他的‘誠意’，我也看到了。以後的合作，看他表現。”
送走心有餘悸的王老三，陳野獨自站在鐵匠鋪外，看著爐火映照下忙碌的工匠，眼神深邃。與“黑石”的合作，看來是擺脫不掉了，而且隨著雲溪縣的發展，對鹽鐵的需求只會越來越大，這條線必須維持住。但如何駕馭這頭猛虎，不讓它反噬，需要極高的手腕和實力。
“得儘快讓‘護商隊’真正形成戰鬥力才行啊……”他喃喃自語。
與此同時，縣衙後宅。
吳啟明枯坐在書房裡，面前擺著一杯早已涼透的茶，眼神空洞地望著窗外。他感覺自己就像一隻被蛛網纏住的飛蟲，越是掙扎，束縛得越緊。陳野在雲溪縣的威望如日中天，各項事業搞得風生水起，甚至連最棘手的鹽鐵問題，都不知道用了什麼方法，竟然悄無聲息地解決了！
他派出去打探訊息的人，回來稟報說雲溪縣一切正常，百姓對陳野感恩戴德，根本打聽不到任何有用的把柄。那個被他寄予厚望的、從京城周旺那裡傳來的、透過府城李判官施壓掐斷鹽鐵供應的計策，似乎也泥牛入海，沒掀起半點波瀾。
挫敗感，如同毒蛇般啃噬著他的內心。
“老爺，趙師爺……趙師爺他傷勢反覆，恐怕……恐怕是不行了。”老門房顫巍巍地進來稟報，語氣帶著惶恐。之前被打斷腿的趙師爺，因為得不到好的治療和照顧，傷口感染，已經奄奄一息。
吳啟明煩躁地揮揮手：“知道了！找個郎中看看，死活由命！”
他現在自顧不暇，哪還有心思管一個廢人師爺的死活？
就在這時，錢師爺（之前溜走的那個，不知何時又偷偷跑了回來，畢竟吳啟明這裡好歹是個官身）鬼鬼祟祟地溜了進來。
“大人，大人！有訊息了！”錢師爺臉上帶著一絲詭異的興奮。
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