氣氛緊張得能擰出水。老吳手在發抖，蘇文謙臉色發白，只有陳野和張彪還算鎮定。
“都捂好耳朵，張開嘴。”陳野低聲吩咐，然後對張彪點點頭。
張彪舔了舔發乾的嘴唇，拿出火摺子，吹燃，顫抖著湊向引信。
“嗤——”引信被點燃，冒著火花，迅速向陶罐燒去。
所有人立刻縮回掩體後，死死捂住耳朵，張大嘴巴。
時間彷彿凝固。
一秒，兩秒，三秒……
預想中的巨響沒有到來。只有引信燃盡的輕微“噗嗤”聲，和一陣淡淡的青煙。
啞火了。
眾人面面相覷。張彪撓撓頭：“大人，是不是……分量不對？或者受潮了？”
陳野皺著眉，小心翼翼地從掩體後探出頭，觀察了一會兒，確定沒危險，才站起身走過去。蘇文謙等人也跟了過去。
陶罐完好無損，封口的溼泥被燻黑了一小塊。開啟罐子，裡面的混合粉末顏色暗淡，結成了小塊。
“硝還是不夠純，受潮了。”老吳沮喪道。
“硫磺和炭粉可能也磨得不夠細，混合不均勻。”蘇文謙分析。
陳野卻笑了，拿起那個陶罐，掂了掂：“第一次嘛，能點著火就不錯了。至少證明路子是對的。總結經驗，改進就是。”
他忽然想起什麼，問老吳：“你制硝的那些原料土，是不是從老廁所、老牆根挖的？”
老吳點頭：“是啊，按大人您說的，這些地方的土含硝多。”
“下次挖土，找那些向陽、乾燥、人畜糞便堆積多年、已經發白起霜的老土。”陳野道，“挖回來後，不要急著泡水，先暴曬幾天，碾碎，再用熱水浸泡、過濾、熬煮。熬煮的火候和時間也要掌握。”
他又對蘇文謙道：“蘇教授，硫磺和木炭，也要研磨得更細，最好用細羅篩過。混合時，要幹，要勻，可以加點……嗯，加點燒酒？讓它們更容易混在一起？”
蘇文謙眼睛一亮：“有理！酒能去潮，也能讓粉末更易粘合！我這就去查查有沒有相關記載！”
於是，第二次、第三次試驗接踵而至。第二次，火藥終於響了，但聲音悶啞，威力只把陶罐炸裂成幾瓣，下面的石頭紋絲不動。第三次，調整了配比和封裝方式（用多層油紙包裹，塞進石縫），終於成功將一塊磨盤大的石頭炸得四分五裂！
“成功了！”張彪興奮得跳起來。
老吳看著滿地碎石，激動得老淚縱橫。蘇文謙則長舒一口氣，擦了擦額頭的冷汗，苦笑道：“陳大人，學生這輩子的驚險，怕是都在這幾天了。”
陳野嘿嘿笑著，拍了拍身上的塵土：“這才哪到哪。走，回去好好總結。過兩天，咱們就去給那段河道，來個‘響亮’的開工儀式！”
火藥試驗緊鑼密鼓，另一項同樣重要的工作也在秘密進行。
安置點內，陳野居住的那個稍大些的窩棚裡，夜深人靜時，油燈亮著。小蓮、蘇文謙、還有兩個從流民中挑出來的、曾在衙門做過書吏、口風極緊的老人，正伏在簡陋的木桌前，小心翼翼地翻閱、抄錄從沈家糧棧地窖搬回來的那些賬冊文書。
燈光昏暗，映著幾人凝重的面色。只有翻動紙頁的沙沙聲和偶爾倒吸涼氣的聲音。
“大人，您看這裡。”蘇文謙指著其中一本賬冊的一頁，聲音低沉，“景和十七年臘月，福昌糧棧出陳糧八百石入吳州西倉，賬目記為‘平抑市價，備荒儲新’。但同一時間，西倉賬上記錄的入庫數量是一千二百石。中間這四百石的差額……”
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