休整三日的期限轉眼即至。均州城外，“雍平裡”安置點已然成了流民口中的“希望之地”，秩序井然，生機萌發。“民間互助糧商協會”的招牌在均州城內愈發響亮，連鄭太守見了陳野，臉上都堆著三分真七分假的討好笑容。
但陳野心裡清楚，均州的勝利，不過是南下這盤大棋中，堪堪站穩了第一步。江南真正的棋局，在吳州，在越州，在那些盤根錯節了數百年的世家望族與積年老吏手中。
使團再次開拔，規模卻比離開雍州時壯大了不少。除了原有的五百精銳（偽裝）和核心成員，還多了幾十名自願跟隨的“雍平裡”青壯（作為學徒和勞力），以及王老三、趙德柱先行派往吳州打前站的幾個“協會”夥計傳回來的第一批情報。
馬車粼粼，離開了已漸安穩的均州地界，沿著官道向南。越往南，水患的痕跡越發觸目驚心。大片農田浸泡在渾濁的黃水中，只剩下屋頂的村莊像孤島般零星散佈，空氣中瀰漫著水腥與隱約的腐敗氣味。流民成群結隊，目光呆滯地沿著道路蹣跚，與均州那邊開始重建的景象截然不同。
“大人，前面就是吳州地界了。”張彪指著官道旁一塊歪斜的界碑說道。
陳野騎在馬上，眯眼望去。界碑不遠處，設著一個簡陋的關卡，十來個穿著號衣、卻歪戴帽子、斜挎腰刀的兵丁懶洋洋地守著，眼神卻像鷹隼一樣打量著過往行人，尤其是他們這支規模不小的車隊。
“彪子，看見了沒？”陳野用馬鞭指了指，“這才是江南的‘規矩’。還沒進城，先得扒層皮。”
車隊緩緩靠近關卡。一個隊長模樣的兵頭挺著肚子晃過來，斜著眼打量陳野：“哪來的商隊？運的什麼貨？路引呢？”
陳野下馬，臉上熟練地堆起客商的笑容，遞上路引（蓋著均州府和太子特批的模糊印章）：“軍爺辛苦，北邊來的小商號，運點土產，去吳州換些藥材。”
兵頭瞥了一眼路引，看到太子東宮的暗記，眼神縮了縮，但貪婪很快壓過了謹慎。他捏著路引，拖長了聲音：“哦——北邊來的啊。路引倒是齊全。不過嘛……”他指了指旁邊一塊歪歪扭扭寫著“奉諭稽查，疏通水道，過往商旅，需納捐助”的木牌，“今年水大，衙門忙著疏浚河道，保爾等平安通行，這‘疏浚捐’，是不是該意思意思？”
陳野心裡冷笑，什麼疏浚捐，分明是敲詐。他臉上卻露出為難：“軍爺，這一路走來，各處都要捐，小本生意，實在……”
“少廢話！”兵頭不耐煩地打斷，“看你們車隊不小，按規矩，一輛車十兩銀子！少一個子兒，就別想過這吳州界！”
一輛十兩？陳野這邊幾十輛大車，那就是幾百兩！張彪在後面聽得眉毛倒豎，手按上了刀柄。
陳野卻哈哈一笑，彷彿聽到了什麼笑話：“軍爺，您這價開得……實在。不過，咱這車上，拉的真不是值錢玩意兒。您要不信，親自驗驗？”
他示意了一下，立刻有“夥計”開啟最近一輛車的苦布，露出裡面黑乎乎的煤餅和顏色樸素的布匹。
兵頭湊近看了看，用刀鞘捅了捅煤餅，眉頭皺起：“這黑疙瘩是什麼玩意兒？”
“北地的煤餅，燒火用的。”陳野湊過去，神秘兮兮地低聲道，“軍爺，別小看這東西。吳州潮溼，衣物被褥容易發黴生蟲吧？晚上值夜溼氣重吧？這煤餅，不僅能燒，關鍵能吸潮！在營房裡放幾塊，保管幹爽！比那貴得要死的木炭划算多了！”
他一邊說，一邊對後面使眼色。立刻有夥計搬下來一小筐煤餅，又拿來幾匹布：“軍爺和弟兄們辛苦，這點土產，不成敬意，給弟兄們晚上取個暖，添件衣裳。這‘疏浚捐’……您看，是不是能通融通融？咱們小本買賣，實在是傾家蕩產在跑這一趟啊。”說著，又悄悄塞過去一小錠銀子。
兵頭捏著銀子，看著那筐煤餅和布匹，心裡盤算。硬要幾百兩，對方有東宮路引，怕是不好硬來。這些煤餅和布，看著不值錢，但若真能吸潮，倒也算實用。況且還有現銀……
他臉色緩和了些，掂量著銀子：“行吧，看你們也不容易。這捐……就免了。不過過去之後，在吳州地界，可得守規矩！”
“一定一定！多謝軍爺！”陳野連連拱手，車隊順利過關。
走出老遠，張彪才憋不住道：“大人，幾個煤餅幾匹布就打發了？也太便宜他們了！”
陳野翻身上馬，嗤笑：“你懂什麼？這叫‘煤餅開路3.0’！不僅給東西，還得告訴他們這東西‘有用’！讓他們覺得佔了便宜，還欠咱們點人情。幾百兩銀子省下了，還多了幾個潛在的‘煤餅使用者’，不虧！記住，在這種小鬼面前，擺架子亮肌肉不如給點實惠，他們求的是財，不是找死。”
過了關卡，又行了大半日，終於遠遠望見了吳州城的輪廓。比起均州，吳州城顯然更加高大繁華，即便遭了水患，城牆依舊巍峨，運河碼頭上船隻桅杆如林。
然而，就在離城還有五六里的一處岔路口，車隊卻被一群不速之客攔住了。
攔住他們的不是兵丁，而是幾十個穿著統一青色短打、腰挎棍棒、神情倨傲的家丁模樣的人。簇擁著一頂青布小轎，轎旁站著個管家打扮、留著山羊鬍的中年人。
“前面的車隊，停下！”管家揚聲喊道，聲音尖細，“此路通往沈家別院，今日我家主人有貴客臨門，閒雜人等，一律繞行！”
陳野挑眉。官道分支，一條通往城門，一條通往遠處一片氣派的莊園。對方明顯是故意堵在路口，找茬立威。
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