翌日清晨，陳野只帶了張彪、趙德柱和十幾個精幹護衛，扮作尋常行商模樣，牽了幾匹馱著少量“樣品”的騾馬，悄無聲息地出了吳州城西門。按照周別駕含糊的“指點”和趙德柱之前打探的訊息，官辦的“賑濟粥廠”就設在城西五里外的一處荒灘上。
越往西走，景象越發悽慘。官道兩側的農田大多還被黃濁的積水浸泡著，露出水面的稻稈稀疏發黑，了無生氣。空氣中瀰漫著水腥、淤泥和一種隱約的腐敗氣味。路邊開始出現零星倒斃的牲畜屍體，引來成群的烏鴉，呱噪著撕扯腐肉。
“大人，這地方……比咱們來時路上看到的還慘。”張彪皺著眉，下意識地握緊了藏在袍子下的刀柄。他是戰場上滾過來的，對死亡氣息異常敏感。
趙德柱低聲道：“東家，聽說水患最嚴重時，這一片十幾個村子全淹了，死了不少人。活下來的，大多逃進了城，或者……擠在粥廠那邊。”
走了約莫三四里，轉過一個緩坡，眼前的景象讓即使見多了慘狀的陳野，瞳孔也不由微微一縮。
那是一片地勢稍高的河灘地，原本可能是荒地或小樹林，如今樹木大多被砍伐，只剩下些光禿禿的樹樁。密密麻麻、歪歪斜斜的窩棚、草蓆、甚至只是幾根樹枝搭成的三角架子，擠擠挨挨地覆蓋了整個灘地，一眼望不到邊。怕是有上萬人聚居於此！
窩棚區汙水橫流，垃圾遍地，幾乎無處下腳。許多面黃肌瘦、衣衫襤褸的人或坐或躺在泥濘中，眼神麻木空洞，如同等待死亡的泥塑。孩童的啼哭、病人的呻吟、無意義的喃喃自語，混雜在風裡，構成一幅人間地獄的畫卷。
而在這片“地獄”的邊緣，靠近官道的位置，孤零零地立著幾間稍顯“規整”的草棚，棚前支著兩口大鍋，冒著微弱的熱氣。旁邊插著一面褪色的、寫著“吳州官賑”的破旗。這就是所謂的“官辦粥廠”。
陳野幾人走近粥廠。鍋邊圍著幾十個瘦骨嶙峋的流民，手裡緊緊攥著破碗，伸長脖子望著鍋裡，眼中全是貪婪和絕望。兩個穿著髒汙號衣、滿臉不耐煩的差役，拿著長柄勺，有一下沒一下地攪動著鍋裡的“粥”。
那粥，清得能照見人影，稀薄的米粒屈指可數，更多的是不知名的菜葉和穀殼。氣味寡淡，甚至帶著一絲餿味。
“都排好隊！擠什麼擠！再擠今天誰都別吃！”一個差役厲聲呵斥，用勺柄敲打著一個試圖往前擠的老人的手背。老人痛呼一聲，踉蹌後退，碗掉在泥裡也顧不上撿，只是驚恐地望著差役。
陳野站在外圍，冷眼看著。時辰已近中午，按理正是放粥的時候。但那兩個差役卻磨磨蹭蹭，交頭接耳，似乎在等什麼。
過了一會兒，一個穿著體面些、像是小吏模樣的人，揹著手從旁邊一間稍好的草棚裡踱步出來，清了清嗓子。兩個差役立刻挺直腰板。
那小吏目光掃過等待的流民，又瞥了一眼陳野這些“生面孔”，眼中閃過一絲不易察覺的警惕，隨即用官腔喊道：“奉州府周大人諭，賑濟災民，每日午時放粥一次！按人頭，每人一勺！不得冒領，不得鬨搶！開始吧！”
差役這才開始慢吞吞地舀粥。一勺下去，淺淺的半勺清湯，倒在流民高高舉起的破碗裡，幾乎連碗底都蓋不住。流民們如獲至寶，趕緊躲到一邊，小心翼翼地舔食，彷彿那是瓊漿玉液。
張彪看得拳頭捏得嘎嘎響，低吼道：“大人！這他孃的是喂鳥呢！還是餿的！”
陳野面無表情，只是仔細觀察。他發現，那兩口大鍋雖然不小，但裡面盛的“粥”總量，絕對不夠眼前這幾十人每人一勺。而且，流民隊伍後面，還有更多的人在觀望，卻不敢上前。
果然，不過舀了二十來勺，一口鍋就見了底。差役喊道：“今日粥盡！沒領到的，明日請早！”
沒領到粥的流民發出失望的哀鳴，卻不敢鬧事，只能眼巴巴地看著空鍋，然後失魂落魄地散去，回到那片絕望的窩棚區。
陳野走上前，對那小吏拱了拱手：“這位管事，有禮了。”
小吏打量著他，見他衣著普通但氣度不凡，身後跟著的人也精悍，語氣稍微客氣了點：“何事？”
“在下是北邊來的行商，路過此地，見災民悽苦，心中不忍。想打聽一下，這粥廠每日耗糧多少？大概能救濟多少人？”陳野語氣“誠懇”。
小吏眼中閃過一絲慌亂，隨即板起臉：“此乃官府公務，耗糧幾何，救濟幾人，自有賬目，豈是爾等商賈能打聽的？速速離去，莫要妨礙公務！”
陳野也不生氣，反而笑了笑，從袖中摸出一小錠銀子，不著痕跡地塞過去：“管事莫怪，實在是想做點善事，又怕不懂規矩。一點茶水錢，不成敬意。”
小吏捏了捏銀子，臉色緩和不少，壓低聲音道：“看你也是好心人，告訴你吧。每日撥糧……是有定數的，就那麼多。這荒灘上人越來越多，哪夠分？能喝上一口，吊著命就不錯了。至於賬目……”他含糊其辭，“上頭自有安排。”
陳野點點頭，不再多問，帶著人離開了粥廠範圍。
他們沒有立刻回城，而是在流民營的外圍慢慢走動觀察。這裡雖然絕望，但並非死水一潭。陳野敏銳地發現了一些不同尋常的地方。
在窩棚區的深處，靠近河岸的地方，竟有一片相對“整齊”的區域。那裡搭建著幾十個規整的草棚，雖然也簡陋，但排列有序，地面似乎也經過簡單平整。一些青壯年在棚子間搬運著石塊、木料，幾個穿著短打、看起來像是管事的人在一旁指指點點。
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