五百文押金？對於流民來說簡直是天文數字。這擺明了是篩選掉那些最無依無靠、也最可能“不聽話”的人，只留下相對“優質”的勞動力，同時還能提前盤剝一筆。
陳野心中冷笑，面上卻露出“驚喜”：“管兩頓稠粥？還有工錢？這待遇不錯啊！不知……這工地的管事是哪位？我們想細問問。”
家丁正要回答，一個穿著綢衫、搖著摺扇的中年人從最大的那個草棚裡走了出來，正是那天在路口有過一面之緣的沈管家。
沈管家也看到了陳野，眼中閃過一絲陰鷙和訝異，隨即換上假笑：“喲，我當是誰，原來是陳……陳掌櫃。怎麼，陳掌櫃的生意，做到這荒灘上來了？”他特意咬重了“掌櫃”二字，隱含譏諷。
陳野彷彿沒聽出來，熱情地拱手：“原來是沈管家！幸會幸會！聽說沈家在此行善舉，招募流民修堤，管飯給錢，真是功德無量！在下有幾個夥計閒著，也想討口飯吃，不知沈家可否行個方便？”
沈管家搖著摺扇，皮笑肉不笑：“陳掌櫃說笑了。您手下夥計，哪看得上我們這點粗活？不過嘛……”他話鋒一轉，眼中閃著算計的光，“陳掌櫃若真有心想為賑災出力，我倒有個建議。聽說陳掌櫃從北邊帶來些新奇的煤餅和布匹？如今工地潮溼，民工易病，若陳掌櫃能‘捐助’一些煤餅用於防潮，再‘平價’賣些布匹給民工做衣……沈某或許能在招工名額上，為陳掌櫃行個方便。”
這是想空手套白狼，用幾個招工名額，換陳野的緊俏物資！
陳野心中罵娘，臉上卻露出“猶豫”：“這個……煤餅和布匹，本錢也不低。不過沈管家開口了，這個面子得給。這樣吧，我先捐五十塊煤餅，十匹布，聊表心意。招工的事……容我再想想，畢竟我的夥計，還有別的用處。”
他這是用少量物資，堵住沈管家的嘴，同時也不把話說死。
沈管家似乎也沒指望一次就成，收起摺扇，假意客氣兩句：“陳掌櫃仁義！那就靜候佳音了。”說完，意味深長地看了陳野一眼，轉身回了草棚。
離開沈家工棚，陳野心情更加沉重。官府敷衍了事，沈家假仁假義，真正在死亡線上掙扎的，是那絕大多數無人問津的老弱婦孺。
他們繼續在窩棚區邊緣行走，偶爾停下，給一些看起來格外可憐的老弱孩童，分發一點點隨身攜帶的乾糧（壓縮過的雜糧餅），同時低聲攀談幾句。
在一處稍微避風的土坡後，他們遇到了一個意外的“收穫”。一個大約四十多歲、面容憔悴但眼神尚未完全渾濁的漢子，帶著一個瘦小的男孩，蜷縮在一個勉強能稱為“窩”的草蓆下。陳野給了他們兩塊餅，漢子千恩萬謝。
交談中得知，這漢子叫老吳，原是下游一個村子的塾師，略通文墨。村子被淹，妻女失散，只剩他和兒子逃到這裡。因為他識幾個字，之前曾試圖去粥廠幫忙記賬，卻因為不願配合那小吏做假賬，被打了出來。
“假賬？”陳野心中一動，示意趙德柱又拿出一塊餅。
老吳看了看餅，又看了看陳野，一咬牙，低聲道：“恩人，我看你們是好人，不像那些官老爺和沈家的人。那粥廠……根本就是喝人血的地方！每日州府撥下來的糧食，至少有三成被他們剋扣了！剩下的，摻上大量的麩皮、穀殼、甚至泥沙，熬成清湯！他們有一本‘活賬本’和一本‘死賬本’！活賬本記實際損耗和剋扣，死賬本是應付上頭核查的，做得漂漂亮亮！他們逼我改死賬本上的數字，我不肯，就被趕了出來，連粥都領不到了……”
他聲音哽咽，透著憤怒與絕望。
陳野和張彪對視一眼，都看到了對方眼中的寒意。剋扣救災糧，做假賬，這比單純的敷衍更可惡！
“老吳，那本‘活賬本’，你還能接觸到嗎？或者，你知道大概藏在哪裡？”陳野低聲問。
老吳猶豫了一下，看了眼餓得直咽口水的兒子，重重點頭：“我幫他們記過幾天，大概知道樣式和可能存放的地方，就在那小吏住的草棚裡，有個帶鎖的破木箱。鑰匙……他隨身掛著。”
陳野拍了拍他的肩膀，將身上剩下的幾塊乾糧都給了他：“老吳，帶著孩子，找個稍微安全點的地方等著。明天，或許有轉機。”
回到城內營地，已是傍晚。陳野立刻召集核心人員商議。
“粥廠剋扣糧食，做假賬，證據很可能就在那個木箱裡。”陳野目光掃過張彪和趙德柱，“彪子，德柱，今晚你們帶兩個身手最好的兄弟，摸出城去，把那個木箱，連箱子帶裡面的東西，給我‘請’回來！”
張彪興奮地搓手：“大人放心！偷雞摸狗……呃，是取回證物，俺在行！”
趙德柱則謹慎些：“東家，萬一打草驚蛇……”
“就是要打草驚蛇！”陳野冷笑，“不過，不是現在。你們手腳乾淨點，別留痕跡。拿回東西，立刻回城。明天，咱們再去會會那位周別駕！”
當夜，張彪和趙德柱帶著兩個曾是軍中斥候的老兵，憑藉高超的身手和對地形的熟悉，悄無聲息地潛入城外荒灘。流民營夜晚死寂，只有零星痛苦的呻吟和野狗的吠叫。他們輕易避開了零星巡夜的家丁（沈家工棚的），摸到粥廠小吏的草棚外。
那喝了些劣酒的小吏早已鼾聲如雷。張彪用匕首輕輕撥開門閂，趙德柱眼尖，藉著微弱月光，看到了床邊那個帶鎖的小木箱。鑰匙果然掛在小吏的褲腰上。
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