堂內一片死寂，只有周別駕粗重的喘息聲。
良久，周別駕彷彿一下子蒼老了十歲，揮了揮手，有氣無力地對其他屬官道：“你們……先下去。”
屬官們如蒙大赦，連忙躬身退出，只留下陳野、小蓮、張彪，以及癱坐在椅子上的周別駕。
“陳大人……好手段。”周別駕聲音沙啞，帶著無盡的疲憊和一絲怨毒，“說吧，你到底想怎樣？”
陳野收起那份凌厲，重新換上那副帶著點痞氣的笑容，但眼神依舊冰冷：“周大人言重了。下官不想怎樣，只想救活城外的災民，完成籌餉的差事。這吳州的官場如何，下官不想管，也管不了。但誰要是擋了賑災的路，害了災民的命，那就別怪下官，用點非常手段。”
他走到案几前，拿起那本“活賬本”：“這東西，下官可以當作沒撿到。粥廠的胥吏，大人您按律處置即可。甚至糧倉的賬，下官也可以暫時不查。”
周別駕眼中閃過一絲希望。
“但是，”陳野話鋒一轉，“城外流民的安置，必須以我提出的‘以工代賑’為主！官府必須撥出足額的糧食和部分銀錢，作為工酬和啟動資金！具體章程，由我的人來擬定和執行，官府派員‘監督’即可。沈家那邊，不得再以任何形式阻撓、破壞，更不得趁機兼併土地、壓榨流民！”
他這是要奪過城外災民安置的實際主導權！用妥協（不深究賬目）換取實權！
周別駕臉色變幻。答應，等於將一部分權力和利益讓渡給陳野，還可能得罪沈家。不答應，陳野立刻就能用那本賬本和太子令箭把他掀下馬，到時候損失更大。
他權衡利弊，最終，對自身官位的擔憂壓倒了一切。他咬著牙，幾乎是從牙縫裡擠出聲音：“可以……就依陳大人。然，此事須低調進行，不得再起風波。所需錢糧，本官會盡力籌措……但也有限。”
“多謝周大人體恤！”陳野立刻拱手，笑容“真誠”，“大人放心，下官只做事，不惹事。只要無人故意刁難，城外安置點，定會成為吳州賑濟的典範，也是大人的政績！”
打一棒子，給個甜棗。陳野熟練得很。
陳野在別駕府“逼宮”成功的訊息，雖然周別駕極力遮掩，但還是像風一樣傳開了。沈家自然第一時間得知。
沈家書房內，沈家主（一位鬚髮皆白、眼神銳利的老者）聽完沈管家的彙報，久久沉默。
“好一個陳野……好一個痞子官。”沈家主緩緩開口，聲音低沉，“周明遠（周別駕）那個廢物，竟被他逼得讓步。看來，此子比我們想的還要難纏，不僅有手段，還有東宮做靠山。”
“家主，難道就任由他在城外折騰？那‘以工代賑’若是成了，咱們工棚那邊的人心就散了，而且……”沈管家擔憂道。
“急什麼？”沈家主擺擺手，眼中閃過一絲老謀深算的光芒，“他想要權，給他便是。城外那爛攤子，是那麼好收拾的？上萬流民，人心不齊，糧食、物資、管理，處處是窟窿。周明遠答應撥糧，能撥多少？杯水車薪罷了。等他陷入泥潭，焦頭爛額之時……”
他頓了頓，冷笑道：“更何況，他得罪的可不止我們沈家。他查粥廠賬目，掀了蓋子，動了多少人的乳酪？糧道上的、倉場上的、還有那些指望著從流民身上榨出油水的……這些人，會讓他好過？傳話下去，咱們的人，暫時不要明著與他衝突。暗地裡……給他製造點‘麻煩’，比如，讓咱們工棚裡那些不安分的，去他的安置點‘講講道理’。再比如，他需要的工具、材料，適當抬抬價，或者……出點‘意外’。”
“是，家主。”沈管家心領神會。
“還有，”沈家主補充道，“他不是喜歡用煤餅、新布這些奇技淫巧嗎？找幾個懂行的，去摸摸底，看看能不能把方子搞到手。另外，他在均州搞的那個什麼‘協會’，不是要來吳州開分號嗎？讓城裡咱們控制的那些行會，給他點‘規矩’看看。讓他明白，吳州，不是他那套北地蠻子的法子能玩得轉的。”
拿到了周別駕勉強應允的“尚方寶劍”，陳野雷厲風行。第二天，他再次出城，不過這次陣仗大了許多。除了張彪帶的護衛，小蓮帶著賬房班子，王老三帶著“協會”的幾個骨幹，還有那個塾師老吳作為“顧問”。
他直接佔據了流民營中一塊相對平坦、靠近水源的空地，掛起了“吳州賑濟安置臨時指揮部”和“雍平商號協理處”的牌子。然後，讓張彪帶著人，敲著鑼，在流民營中喊話：
“奉州府周大人令，設立以工代賑安置點！凡身體康健、願意出力者，皆可報名！挖渠清淤，修路搭棚，管一日兩餐稠粥，按工作量記工分，工分可換糧食、布匹、鹽鐵，表現優異者，將來可優先安置！”
起初，流民們將信將疑，麻木觀望。但當看到真的有大鍋支起，熬煮著明顯比粥廠“清湯”稠得多的雜糧粥，看到陳野的人開始丈量土地、規劃區域時，一些膽大的、實在活不下去的青壯，開始試探著報名。
陳野親自坐在登記處，來者不拒，只簡單問明籍貫、特長，便發給一個寫著編號的竹牌（臨時身份牌），立刻安排活計。他讓老吳負責初步的登記和工分記錄，讓王老三帶人組織物資調配，讓小蓮總管賬目。
工作從清理場地、挖掘排水溝開始。工具不足，就先用木棍、石頭，甚至用手刨。陳野挽起袖子，帶頭跳進泥溝裡開挖，張彪更是像頭蠻牛，一個人頂三個。
他們的狠勁和實幹，漸漸感染了一些流民。尤其當一天勞作結束，真的領到了足量的、熱氣騰騰的粥，並且竹牌上被刻下代表工分的劃痕時，希望如同微弱的火苗，開始在絕望的荒原上點燃。
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