沈家“聽雨軒”詩會當日，吳州城飄起了濛濛細雨。這雨不大，卻把青石板路澆得油亮，把粉牆黛瓦洗得清新，正合了江南文人的雅趣。
陳野果然帶著張彪進了城。他沒穿官服，也沒穿什麼華貴衣裳，就一身半舊的靛藍棉布直裰，洗得發白，但乾淨整齊。張彪跟在後頭，穿著短打，揹著一個鼓鼓囊囊的粗布褡褳，裡面不知裝了什麼，看上去沉甸甸的。
兩人走在雨巷裡，與那些撐著油紙傘、穿著綢衫、搖著摺扇前往沈家的文人墨客格格不入。不少人側目而視，竊竊私語。
“那就是北邊來的陳野？看著也不像傳言中那般凶神惡煞......”
“人不可貌相！聽說在城外搞什麼‘以工代賑’，聚攏流民，形同割據！”
“今日詩會，沈公請他，怕是要給他個下馬威。等著看笑話吧。”
陳野充耳不聞，反倒饒有興致地打量街景，不時指著路邊店鋪跟張彪說兩句：“彪子，看那糧鋪，掛著‘沈記’的牌子，門可羅雀。旁邊那小雜貨鋪，人倒不少。知道為啥不？”
張彪甕聲甕氣：“沈家店大欺客，賣得貴？”
“聰明！”陳野拍拍他肩膀，“所以啊，做生意，心不能太黑。走，先去咱們的‘協會分號’看看。”
所謂“協會分號”，其實寒酸得很。就在城西一條偏街上，租了間臨街的舊鋪面，門臉窄小，連塊像樣的招牌都沒有，只在門楣上貼了張紅紙，上書“雍平—吳州聯營商貨”，字是小蓮寫的，娟秀工整。
鋪子裡，王老三正帶著兩個小夥計整理貨物。貨架上稀稀拉拉擺著幾匹“雍平新布”、幾筐黑乎乎的煤餅、幾件鐵製農具樣品，還有從安置點婦女工坊送來的一些粗麻線和葛布半成品。與周圍那些琳琅滿目的商鋪比，簡直寒磣得可憐。
但鋪子裡卻挺熱鬧。幾個穿著短打的工匠、小店主模樣的人正在裡間圍著王老三說話，語氣熱切：
“王掌櫃，您說的那煤餅窯合作的法子，真能成？我家那小磚窯都快熄火了......”
“這布摸著確實厚實，比市面上的粗布細密，價錢若能再讓讓，我那小裁縫鋪可以進點......”
“那‘以工代賑’的條陳，我們東街幾家商戶看了，覺得有些意思，若是官府真能撥下錢糧，我們也願意出點力，僱些流民做些雜活......”
陳野站在門口聽了片刻，臉上露出笑容，這才邁步進去。
“東家！”王老三眼睛一亮，連忙迎上來。其他人也紛紛起身，好奇又略帶敬畏地看著這個傳聞中的“痞子官”。
陳野擺擺手，示意大家坐下，自己也搬了個條凳坐下，笑道：“都在呢？聊得挺熱鬧啊。怎麼樣，咱們這‘分號’，沒被地頭蛇給砸了吧？”
一個膽子大些的鐵匠鋪主苦笑道：“砸倒是沒砸，可也沒少受擠兌。沈家控制的‘百工行會’放了話，誰跟咱們做生意，就是跟他們過不去。好些原本有意向的，都縮回去了。”
“正常。”陳野渾不在意，從張彪褡褳裡掏出幾塊新燒製出來的煤餅樣品，放在桌上，“看看，這是城外新窯出的第一批貨。比北邊帶來的更適應咱們江南潮溼天氣，裡面加了點東西，吸潮效果更好。”
眾人拿起煤餅，仔細端詳。這煤餅比常見的散煤塊規整得多，黑亮結實，掂著沉手。
“好東西啊！”一個老窯工點頭，“這要是推廣開，比木炭省錢，比散煤乾淨耐燒。就是......怕沈家那邊......”
“怕什麼？”陳野嗤笑，“他們能把全吳州的窯都佔了？能把全城百姓燒火做飯的買賣都攬了？咱們這煤餅，走的是薄利多銷、惠及百姓的路子。他們越打壓，老百姓越知道誰好誰壞。”
他站起身，拍了拍那老窯工的肩膀：“老哥，放心幹。需要什麼支援，跟老三說。沈家不讓你們從正街走貨，咱們就走偏巷、走水路。活人還能讓尿憋死？”
又對眾人道：“諸位也一樣。跟咱們合作，不敢說大富大貴，但至少能讓鋪子活下來，讓手底下人有口飯吃。至於沈家......他們蹦躂不了幾天了。”
這話說得輕描淡寫，卻帶著一種莫名的篤定，讓在場眾人心中稍安。
離開分號，陳野帶著張彪徑直往沈家方向走去。聽雨軒不在沈家正宅，而是城外一處依山傍水的別業，需出城一段。
剛出城門不遠，在一座小石橋頭，就被幾個沈家家丁攔住了。領頭的還是那個沈管家，皮笑肉不笑：“陳大人來了？有失遠迎。不過......今日詩會，乃風雅之事，與會者皆是文士名流。這位......”他指著張彪，還有張彪背後那個鼓鼓囊囊的褡褳，“隨從粗鄙，且攜帶不明之物，恐怕不便入內，恐擾了諸位雅興。”
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