眾人見他沉默，只當他是胸無點墨，不敢獻醜，目光中的輕視更濃。幾個與沈家親近的文人，開始有意無意地把話題往“實務”、“民生”上引，顯然是想讓陳野出醜。
一位穿著杭綢直裰、搖著摺扇的中年文士，捋著鬍鬚笑道：“方才沈公提到‘為政以德’，學生深以為然。然則如今吳州水患，民生凋敝，光有德政怕是不夠，還需有安民實策。不知陳大人在北地，可有高見？”他特意加重了“北地”二字，隱含地域歧視。
眾人目光齊刷刷看向陳野。
陳野放下粗陶茶杯，慢悠悠道：“高見談不上。在北邊窮地方，就認一個死理：讓老百姓吃飽穿暖，別凍死餓死，就是最大的德政，也是最好的實策。”
那文士嗤笑：“此乃婦孺皆知之理！然則如何做到？莫非靠空口白話？”
陳野也不惱，反而對張彪道：“彪子，把咱們帶的‘風雅之物’，給這位先生瞧瞧。”
張彪愣頭愣腦地走上前，從褡褳裡掏出一塊煤餅，“咚”一聲放在那文士面前的紫檀小几上。烏黑的煤餅與精緻的几案形成刺眼對比。
“這是何物？！”文士嚇了一跳，差點打翻茶杯。
“煤餅。”陳野道，“北地特產，南方少見。但這東西，能燒火取暖，能吸潮防黴。一塊這樣的煤餅，抵得上三捆柴火，卻比木炭便宜一半。若在吳州推廣，百姓冬日取暖、工坊夜間作業、乃至書院學子夜讀，都能省下不少錢，少受不少凍。”
他又讓張彪拿出一卷粗布：“這是用新式織機織的布，一人操作可抵三人，成本降了三成。雖不如綾羅綢緞美觀，但厚實耐磨，透氣吸汗，最適合百姓日常穿著。”
他站起身，走到軒窗邊，指著窗外菸雨朦朧的湖面和遠處依稀可見的荒灘：“諸位在此吟風弄月，談玄論道時，可知城外荒灘之上，尚有上萬百姓衣不蔽體、食不果腹？他們不需要華麗的詩詞，不需要玄虛的道理，只需要實實在在能讓他們活下去的東西——一口吃的，一件穿的，一堆能取暖的火！”
他轉身，目光掃過滿堂神色各異的文人：“詩詞歌賦，陶冶性情，固然是雅事。但若只顧吟詠風花雪月，卻對窗外飢寒視而不見，這‘雅’，是不是有點......‘啞’了？聽不見民間疾苦的‘啞’？”
軒內一片寂靜。有人面露慚色，有人不以為然，有人則怒目而視。
沈家主眼中精光一閃，緩緩開口：“陳大人此言，振聾發聵。然則，治大國如烹小鮮，民生實務，千頭萬緒，非一煤一布可解。譬如這吳州水患，根源在於河道淤塞、堤防不固。老夫聽聞陳大人在城外以工代賑，挖掘溝渠，不知成效幾何？可能根治水患？”
他把話題引向了具體工程，這是文人們不熟悉，但聽起來很“實務”的領域，想看看陳野是真懂還是假懂。
陳野走回座位，從張彪褡褳裡掏出那疊粗糙的紙張——正是安置點孩童的習字紙，背面卻用炭筆寫滿了密密麻麻的數字和簡圖。
“沈公問得好。”陳野將幾張紙攤開在桌上，“根治水患，非一日之功。但事在人為。這是我們在城外安置點，這七日來做的事，以及一些粗淺測算。”
他指著紙上的數字，聲音清晰：“七日來，共招募青壯流民四百二十三人，老弱婦孺參與後勤約六百人。開挖主排水渠兩條，總長三百二十丈；支渠八條，總長五百六十丈。清除淤泥垃圾約一千五百筐。消耗雜糧......”他報出一個精確到升的數字，“工分發放總計......兌換糧食布匹......”
一系列具體到極點的數字，從他口中流暢報出，沒有半分遲疑。這些數字枯燥，卻帶著泥土和汗水的分量，與滿室風雅格格不入，卻有一種震撼人心的力量。
文人們聽得怔住了。他們習慣於“大約”、“或許”、“想必”，何曾聽過如此精確到可怕的“實務彙報”？
陳野繼續道：“至於根治水患，我們勘察了流民營附近一段舊河道。發現淤塞主因，並非全是天災，更多是人禍——上游山林過度砍伐，導致水土流失；河道兩側私墾農田，侵佔河灘，束窄河道；原有堤壩年久失修，偷工減料之處比比皆是。”
他抽出一張畫著簡易河道剖面圖的紙：“這是我們畫的草圖。根治之法，無非‘疏’‘導’‘固’三字。疏，是清理河道淤泥，恢復過水斷面；導，是在關鍵地段開挖引河、減河，分流洪水；固，是重修堤壩，但不用昂貴的條石，而用‘夯土包石’法，就地取材，成本可降七成，壽命卻不短。”
他抬起頭，看著沈家主和眾文人：“這些法子，不新鮮，老祖宗早就用過。難的不是法子，是人心，是利益。清理河道，會動了那些在河灘私墾田地的豪強利益；重修堤壩，會斷了那些靠工程貪墨的胥吏財路。所以，水患年年治，年年患。”
他頓了頓，語氣帶著嘲諷：“諸位若是真關心民生，不妨寫幾篇錦繡文章，不是歌頌風花雪月，而是把這些‘泥腿子’都懂的道理，把這些觸目驚心的數字，把這些盤根錯節的利益關係，好好寫一寫，讓更多人看到，聽到。筆桿子的力氣，有時候，比鐵鍬的力氣，更大。”
滿堂寂然。檀香的煙氣嫋嫋婷婷，窗外的雨聲淅淅瀝瀝，卻壓不住陳野那番話留下的餘震。
沈家主深深地看著陳野，良久，忽然撫掌：“好！好一個‘泥腿子道理’！陳大人今日，真讓老夫開了眼界。原來實務文章，是這樣做，這樣算的。”
他這話聽不出是贊是諷。但不少文人臉上，已經露出了複雜的神色。他們忽然覺得，自己平日那些精雕細琢的詩詞，在這個帶著煤餅和粗布、滿口具體數字的北地縣令面前，顯得有些......蒼白無力。
就在氣氛微妙之際，坐在角落的一位一直沉默的青衫文士忽然站了起來。此人約莫三十來歲，面容清瘦，眼神清澈，穿著樸素，在滿堂華服中並不起眼。
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