天剛亮，陳野讓張彪把柴房裡那兩個捕快提溜出來，卸了綁，下巴裝回去。
倆捕快滿臉驚恐，縮著脖子不敢抬頭。
“別怕，”陳野坐在條凳上，慢條斯理喝著粥，“昨兒晚上是誤會。你們知府大人派你們來‘護衛’，本官心領了。待會兒就跟本官一起回衙門，給你們大人捎個話——本官，謝謝他。”
他喝完最後一口粥，抹抹嘴站起身：“彪子，帶上咱們的‘行李’。小蓮，賬本冊子都拿齊了。走，拜訪江州父母官去。”
悅來客棧掌櫃躲在櫃檯後頭，臉白得像紙。陳野經過時，敲了敲櫃檯：“掌櫃的，房錢放這兒了。另外……”他壓低聲音，“你這客棧，今晚可能得住進官差。收拾乾淨點。”
掌櫃腿一軟，差點跪了。
江州知府衙門比吳州府衙氣派得多，朱漆大門，石獅威武。只是門廊下蹲著幾個衣衫襤褸的百姓，被衙役驅趕著：“去去去！大人還沒升堂！外邊等著！”
陳野一行剛到門口，裡頭就快步走出個師爺模樣的瘦高個，滿臉堆笑：“可是陳巡查？知府大人已在二堂恭候，請！”
兩個捕快想溜，被張彪一手一個拎著後領，跟著進了門。
二堂裡，江州知府孫文遠端坐主位，四十出頭，麵皮白淨，三縷長鬚，穿著四品緋袍，倒有幾分儒雅氣。見陳野進來，起身拱手：“陳巡查遠來辛苦，下官有失遠迎，恕罪恕罪。”
陳野還禮，看了眼那兩個瑟瑟發抖的捕快：“孫大人客氣。昨兒晚上，貴衙兩位兄弟到客棧‘護衛’，本官特地帶回來，當面致謝。”
孫文遠臉色微變，隨即笑道：“誤會，誤會！定是下面人不懂規矩，驚擾了陳巡查。來人，帶下去，好好管教！”
衙役上前要帶人，陳野抬手：“不急。本官還有幾句話要問他們。”他轉向倆捕快，“昨兒晚上，是誰派你們去客棧的？去做什麼？”
倆捕快偷瞄孫文遠，不敢吭聲。
孫文遠乾咳一聲：“陳巡查，這等小事……”
“小事？”陳野從懷裡掏出那塊捕快腰牌，放在桌上，“知府衙門的捕快，半夜持刀闖入朝廷巡查使住所，這是小事？孫大人，按《大雍律》，這該當何罪？”
孫文遠額頭冒汗：“這……下官一定嚴查！”
“是要嚴查。”陳野坐下，自己倒了杯茶，“不過本官今日來，不是為這事。奉旨巡查江州漕運、體察民情，孫大人，咱們先辦公事。”
他示意小蓮拿出一本冊子：“這是本官沿途所見所聞。江州八縣，流民逾萬，皆言稅賦沉重，剿匪捐、修堤捐、義倉捐、團練捐……名目繁多，一畝地加徵三升至八升不等。孫大人，可有此事？”
孫文遠正色道：“陳巡查明鑑。江州近年匪患頻仍，河堤年久失修，不得已加徵捐稅，皆為保境安民。且所有捐稅，皆有賬可查，絕無私吞！”
“賬本呢？”陳野問。
“已在整理，稍後便呈給巡查過目。”
“不用稍後。”陳野笑了，“本官帶了幾個證人，孫大人不妨先聽聽。”
陳野對張彪使了個眼色。張彪大步出去，不多時，帶進來三個人——正是路上用煤餅換訊息的老漢，還有兩個面黃肌瘦的漢子。
三人在堂下跪倒，瑟瑟發抖。
陳野溫聲道：“老伯，別怕。把你在路上跟本官說的，再說一遍。你家在哪兒，幾畝地，交了多少稅，怎麼逃出來的。”
老漢顫巍巍開口，說到兒子累死，兒媳改嫁，孫子餓得哭，老淚縱橫。另外兩個漢子也說了各自遭遇：一個因交不起剿匪捐，房子被拆了抵稅；一個被強徵去修河堤，幹了三個月，一文錢沒拿到，還被打瘸了腿。
孫文遠臉色鐵青：“刁民胡言！捐稅皆有定額，豈會如此苛重！定是爾等逃稅在先，還敢誣告官府！”
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