“胡員外，您說得對。”陳野點頭，“那我跟您算筆賬——堤保住了，下游十八縣六十萬畝田保住了，秋糧能收一百八十萬石，朝廷稅銀能收三十萬兩。堤要是垮了，這些全泡湯。您那六處米行、三處宅子值多少錢？撐死了二十萬兩。您說，孰輕孰重？”
胡員外語塞。
陳野又指了指正在壘堤的民壯：“再看看這些人——他們家裡也有田有房，可他們在這兒拼命保堤，沒人說要開分洪口淹別人家。胡員外，您這覺悟，還不如這些‘泥腿子’。”
圍觀的百姓鬨笑。胡員外臉漲成豬肝色，拂袖而去。
陳野對著他背影喊：“胡員外，您慢走！等水退了，我請您來堤上看看——看看這些‘泥腿子’是怎麼保住您那六處米行的！”
雨下了一夜，天亮時終於小了。
堤壩保住了——雖然千瘡百孔，但沒垮。那道五尺寬的口子被麻袋土壘得結結實實，像打了塊大補丁。所有人都累癱了，橫七豎八躺在堤頂，任憑細雨淋著。
陳野也累，但他不能躺。他帶著小蓮沿著堤走，一處一處檢查，標記需要修補的地方。
走到堤中段時，看見匠人學堂的孩子們——他們沒撤，王石頭的娘帶著，躲在臨時搭的油布棚下。棚子漏雨，孩子們衣服半溼，但沒一個哭的。
陳野鑽進棚子，孩子們眼睛亮了：“陳大人！”
“怕不怕？”陳野問。
一個八九歲的男孩挺起胸：“不怕！俺爹在壘堤呢，俺要在這兒等他！”
陳野笑了，從懷裡掏出塊硬邦邦的雜糧餅，掰成小塊分給孩子們。餅是昨夜的，又冷又硬，但孩子們吃得香。
“陳大人，”一個小女孩小聲問，“堤……保住了嗎？”
“保住了。”陳野點頭，“但還沒完——得修補，得加固，不然下次再來洪水，還得險。”
女孩想了想：“那……那俺能幫忙嗎？俺會數數！能幫小蓮姐點麻袋！”
其他孩子也嚷起來：“俺也會！”“俺認得字，能記名冊！”
陳野眼睛一亮：“成！王嬸，勞煩您帶孩子們去後勤棚——小蓮在那兒清點物資，正需要人手。”
孩子們歡呼著去了。小蓮見到這群“小幫手”，起初頭疼，但很快發現有用——孩子們眼尖，數麻袋又快又準；認字的孩子能幫著記名冊，雖然字歪扭，但不會錯。
更絕的是，有個十一二歲的男孩，看著小蓮算賬，忽然說：“小蓮姐，你這賬算錯了——麻袋進庫三千隻，出庫兩千四百隻，該剩六百隻，不是五百五十隻。”
小蓮一愣，重算一遍，果然自己漏記了五十隻。她驚訝：“你怎麼算的？”
男孩撓頭：“俺爹是貨郎，俺從小幫他算賬。麻袋一捆五十隻，您剛才點了十二捆，就是六百隻。”
陳野聽說後，樂了：“看見沒？這就是本事。讀書識字不是為了讓你們當官，是為了讓你們不被人騙，能幫上忙。”
他讓那男孩當“臨時賬房”，專門複核數目。男孩幹得認真，一下午揪出三處錯漏。
傍晚，雨停了。夕陽從雲縫裡漏出來，照在滿是傷痕的堤壩上，也照在孩子們髒兮兮卻發亮的小臉上。
水退後的第三天，蘇州府衙擺了一桌“慶功宴”。
孫知府做東，請了陳野、林知府，還有蘇州城裡有頭有臉的鄉紳十餘人。菜餚豐盛：松鼠鱖魚、碧螺蝦仁、冰糖煨蹄髈……擺了滿滿一桌。
陳野來了，沒穿官服，還是那身半舊的靛藍短打，肩上扛著鐵鍬。他把鐵鍬往門邊一靠，大咧咧坐下。
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