三道查驗制度立起來的第三天，事兒就來了。
凌晨天還沒亮透，值夜的漕幫兄弟疤臉劉提著盞氣死風燈，沿著新砌的堤段巡查。走到第七段——就是原先五尺寬口子補上的那段——他鼻子抽了抽，覺得不對勁。
石灰漿應該嗆鼻，但這兒的味兒淡了，還混著股土腥氣。他蹲下身，用手摸了摸剛砌上不到兩個時辰的石灰縫——觸感粗糙，捻開一看，裡頭摻了細細的沙粒。
“王八蛋！”疤臉劉罵了句，立刻敲響了掛在堤頭的銅鑼。
陳野提著褲子從工棚衝出來時，堤上已經聚了百來號人。火把照亮那段新砌的堤面，王石頭正用鏟子往下扒石灰，越扒臉色越難看——表層看著還行，底下摻沙比例至少三成。
“摻了沙的灰漿，幹了就酥，泡水就散。”劉鐵頭抓起一把看了看，“這是存心要堤從裡頭爛！”
陳野沒發火，反而咧嘴笑了：“還真來了。效率挺高。”
林知府聞訊趕來，臉都白了：“陳大人，這……這下官立刻徹查所有民夫……”
“不用查。”陳野擺手，對疤臉劉說，“劉兄弟，昨晚這一班砌牆的，多少人？”
“二十四個，分三組，每組八人。”疤臉劉報得清楚，“第七段是第二組砌的，組長叫孫老七，蘇州本地人，幹了七八天活，手腳挺麻利。”
“把第二組全叫來。”陳野頓了頓，“再把第一組、第三組也叫來。另外，去搬三袋新石灰、三筐沙子、三堆青石，再找三塊平地。”
眾人不明白他要幹啥，但很快照辦。天矇矇亮時，七十二個民夫站在堤上，看著面前三堆材料，面面相覷。
陳野扛著鐵鍬走到中間：“今兒咱們搞個比賽。第一組、第二組、第三組，每組用分到的材料，砌一面三尺高、五尺長的牆。規矩就一條——按你們平時砌堤的法子來。一個時辰後，咱們看哪組的牆結實。”
他指了指旁邊幾桶水：“砌完了，澆水衝，衝一刻鐘。牆不倒的，組裡每人獎五十文；牆倒了的……”
他頓了頓，笑得有點冷：“倒了的組，工錢扣半，組長滾蛋。”
民夫們炸了鍋。五十文！抵兩天工錢！
第一組和第三組摩拳擦掌，立刻開始拌灰、搬石。唯有第二組——就是砌第七段那組，組長孫老七臉色發青，手都在抖。
比賽開始。
第一組手腳麻利，石灰和水比例拿捏得準，石頭擺得橫平豎直，灰縫抹得細細密密。第三組稍慢，但活兒也紮實。
第二組就奇怪了。孫老七拌灰時明顯手生，水加多了，灰漿稀得能照人。旁邊有個年輕後生小聲提醒：“七叔，灰太稀了，砌不牢……”
“你懂個屁！”孫老七瞪眼，“稀了才抹得勻！”
砌的時候更是敷衍——石頭沒擺正就往裡塞，灰縫粗得像手指頭，有些地方甚至空著沒抹灰，直接用碎石塞進去。
一個時辰到，三面牆立起來了。
第一組的牆平整結實，灰縫均勻；第三組的牆略歪，但也不差；第二組的牆……看著就鬆垮，有幾塊石頭已經往外凸了。
陳野拎起一桶水：“開始衝。”
先從第一組開始。水潑上去，灰漿吃水後反而更結實，牆紋絲不動。
第三組的牆衝了會兒，牆角滲了點水，但整體牢固。
輪到第二組——水剛潑上去，“嘩啦”一聲，表層的石頭就鬆動了。再衝幾下，整面牆像積木一樣塌了，碎石滾了一地，露出裡頭慘不忍睹的砌法：大空洞、沒灰漿、甚至有用泥巴充數的！
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