南門外官道重修到第二十天，灰白色的水泥路面已經鋪出去二里多地。新路平整結實，車馬走在上面又快又穩，往來的商隊車伕都豎大拇指。可陳野的賬本卻越來越難看了——以工代賑管飯發工錢，京倉的糧食快見底了，廢料也收得差不多了，再這麼下去，路修不到五里就得停工。
這天晌午，陳野蹲在路邊啃豆渣餅，孫大柱捧著賬本過來，臉皺得像苦瓜：“陳大人，碎石只剩八百方，廢鐵全用完了，柳條倒是有，但光有柳條也修不了路啊。糧食……也只夠撐三天。”
陳野嚥下最後一口餅，咧嘴：“沒事，咱們的‘財神爺’該來了。”
孫大柱愣住：“財神爺？”
話音沒落，遠處傳來“嘚嘚”馬蹄聲。三輛馬車駛來，領頭的是輛青篷車，車到跟前停下，下來個穿綢衫的中年人，圓臉微須，手裡捧著個錦盒。陳野認得他——是“隆昌貨棧”的東家馬掌櫃，專走南邊茶葉絲綢生意。
馬掌櫃走到陳野面前，拱拱手：“陳大人，修路辛苦。小民常走南門官道，這些年顛壞的車軸少說十幾根。如今路修好了，車走得順，貨損少了三成。小民沒什麼可謝的，這點心意，給工匠們添點伙食。”
錦盒開啟，裡面是十錠雪花銀，每錠五兩，共計五十兩。
陳野沒接，咧嘴：“馬掌櫃，這銀子我收了，算什麼名目？賄賂官差？我可不敢要。”
馬掌櫃忙道：“不是賄賂！是……是捐資助工！自願的！”
“捐資助工？”陳野眼睛一亮，“那得有個說法。這樣，您這五十兩，我收下。但得給您立塊碑——就在這段您常走的路邊，刻上‘隆昌貨棧馬某某捐銀五十兩助修官道’。往後過往商隊都看得見，您這善名就算傳開了。怎麼樣？”
馬掌櫃愣了愣，隨即大喜：“這……這敢情好！”
陳野說幹就幹。當天就讓石匠刻了塊青石碑，一尺見方，上面刻著“隆昌貨棧馬守義捐銀五十兩助修官道，景和二十四年春”。碑立在馬掌櫃常停車的路段，不高，但顯眼。
效果立竿見影。
第二天，又來了兩家商隊——“永順鏢局”捐三十兩，“鄭記布行”捐四十兩，都要求立碑。陳野來者不拒，碑刻好，立在捐資商隊常走的路段。
第三天，南門外官道邊已經立了七塊功德碑，排成一小片碑林。過往商隊看見，紛紛打聽。有精明的掌櫃算賬：捐五十兩，立塊碑，名聲傳出去，生意夥伴更信任，車馬損耗減少，長遠看划算。
第四天，陳野在工地旁搭了個棚子，掛上牌子：“官道重修功德碑登記處”。牌子下襬張桌子，小蓮坐那兒記賬，秀姑幫著磨墨。孫大柱帶人現場刻碑——粗坯是提前打好的青石板，只待刻字。
來捐資的商隊排起了隊。捐銀從二十兩到一百兩不等，陳野定了個規矩：捐二十兩以上才立碑，碑文不得超過二十字。捐銀用途公示——買糧、買料、發工錢，每三天貼一次明細榜。
百姓們圍著看熱鬧，有人嘀咕：“這些掌櫃平時摳得要命，現在倒大方了。”
旁邊有人笑：“那是陳大人會算賬——立塊碑，花幾十兩銀子，名聲比花幾百兩打廣告還響！你瞅瞅，‘隆昌貨棧’那塊碑立那兒，這兩天他家生意火了不少！”
功德碑的事傳到工部，周侍郎又坐不住了。他帶著幾個主事來到南門外，看見那一排石碑，臉色鐵青：“陳主事！你這是在變相勒索商賈！”
陳野正在幫石匠搬石碑，聞言抬頭：“周大人，商賈自願捐資，何來勒索？”
“自願？”周侍郎冷笑，“你把碑立在官道旁，過往商隊都看得見。沒捐資的商隊從此過，豈不被人指點‘吝嗇’？這不是變相逼捐是什麼！”
陳野放下石碑，咧嘴：“周大人這話有意思。照您這麼說，寺廟裡捐香火錢刻名字的，都是被和尚勒索了？書院裡捐資修學堂刻碑的，都是被先生勒索了？捐資行善，留名紀念，古來有之，怎麼到您這兒就成勒索了？”
周侍郎語塞。旁邊一個主事小聲勸：“侍郎大人，陳主事這法子……雖不合規制，但確實解決了修路錢糧。陛下都準了以工代賑，這功德碑……也算賑濟的一種吧？”
“胡鬧！”周侍郎甩袖，“本官這就上奏，參你巧立名目，聚斂錢財！”
陳野也不攔，只說：“周大人請便。不過您上奏前，最好問問那些捐資的商賈——是不是被勒索了。”
周侍郎真就去問了。他攔住剛捐完資的“鄭記布行”鄭掌櫃：“鄭東家，陳野是否脅迫你捐銀？”
鄭掌櫃愣住，隨即笑了：“大人說笑了，是小民自願捐的。不瞞您說，小民年年走這官道，年年修車錢不下百兩。如今陳大人修好了路，車損少了，捐這四十兩，長遠看還賺了。更別說立塊碑，往來客商看見，都說鄭記布行仁義，這名聲……值錢！”
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