皇城根風水官司的硝煙還沒散盡，工部新的差事又砸了下來——不是修路，是清淤。
京杭大運河通惠河段，自前年起淤泥堆積，河道窄了三成。去年夏汛差點決堤，今年開春，工部終於批下銀子要清淤。可這差事在衙門裡踢了半個月皮球，最後落到陳野頭上——工部左侍郎林大人親自下的令，公文上白紙黑字：“著營繕司主事陳野，於十日內清通通惠河西便門至東便門河段，計五里。逾期未成，嚴懲不貸。”
張彪把公文拍在磚坊桌上時，孫大柱正教栓子磨磚，手一抖，磚坯“啪”地裂成兩半。
“十、十天？五里河道？”孫大柱臉都白了，“往年清淤，哪次不是一個月起？還得徵發民夫上千人……”
陳野正蹲在門口啃雜糧餅，聞言把最後一口餅塞進嘴裡，拍拍手上的渣：“十天就十天。彪子，去河邊瞧瞧，淤成啥樣了。”
通惠河西便門段，慘不忍睹。
河面只剩中間一溜渾黃的水流，寬不過三丈。兩岸全是黑乎乎的淤泥，深的地方能沒過人腰，太陽一曬，表面龜裂，裂縫裡冒著沼氣泡，臭味能飄出二里地。幾艘破舊的清淤船歪在岸邊，船底都鏽穿了。
岸邊蹲著十幾個老河工，正抽旱菸嘆氣。領頭的姓郭，五十多歲，臉上褶子深得能夾住銅錢，看見陳野來，起身拱拱手：“陳大人，這活兒……沒法幹。”
陳野撿了根樹枝，插進淤泥裡，一插到底——少說四尺深。“往年怎麼清？”他問。
“人挖，船運。”郭老河道，“一千個壯勞力，挖十天，運五天，晾三天，再挖下一段。五里河道，沒一個月下不來。就這，還得老天爺給面子——不能下雨，一下雨全泡湯。”
“現在有多少人？”
郭老河苦笑：“連小老兒在內，二十三個。工部說……說陳大人自有辦法，不用多派。”
陳野咧嘴：“工部倒是信我。”他站起身，環視河道，“人挖太慢，得想別的法子。”
正說著，遠處傳來“撲通”一聲。是個七八歲的男孩，在河邊撈螺螄，腳下一滑跌進淤泥裡，掙扎著往下陷。旁邊大人驚呼，卻不敢下——淤泥吃人，越掙扎陷得越深。
陳野二話不說，脫下外衫扔給張彪，抄起岸邊一塊破門板就衝過去。門板橫在淤泥上，他趴上去，伸手去夠那孩子。孩子嚇得直哭，手亂抓，反而又陷下去一截。
“別動！”陳野吼了一嗓子，身子往前探，險險抓住孩子衣領，“彪子！拉！”
張彪帶兩個河工抓住陳野的腳，喊著號子往後拽。門板在淤泥上滑行，終於把孩子拖了出來。孩子渾身黑泥，只剩倆眼珠是白的，哇哇大哭。
陳野爬起來，抹了把臉上的泥，咧嘴對郭老河說：“看見沒？這淤泥，能把人吃了。得先解決‘人怎麼下去’的問題。”
回到磚坊，陳野把孫大柱、沈青瓷、王德海全叫來，攤開張草紙畫圖。
“人不能下，就用工具。”他畫了個長管子，“鐵管，一頭插淤泥裡，一頭接牛皮囊，像螞蟥吸血一樣，把泥吸出來。”
沈青瓷皺眉：“吸力從哪來？”
“水車。”陳野又畫了個水車，“通惠河有水，架水車，水車帶動風箱，風箱抽氣，形成吸力。吸出來的泥，用竹管導到岸上晾曬場。”
孫大柱眼睛一亮：“這法子……好像行！就是鐵管、牛皮囊、水車，都得現做。”
“做！”陳野拍板，“彪子，去鐵匠鋪，訂一百根五尺長的鐵管，要薄壁的，一頭削尖。孫師傅，您帶人做水車，就用修路剩的木料。王頭兒，您去收購舊牛皮——屠戶那兒多的是，便宜。”
又對小蓮說：“算賬。咱們還剩多少錢？”
小蓮翻開賬本：“磚坊利潤還有三百兩，養路基金不能動。修路結餘……一百二十兩。總共四百二十兩。”
“全砸進去。”陳野道，“不夠再賒。告訴鐵匠鋪、木匠鋪，這是朝廷急活，先幹活，後結賬，利息照給。”
三天後，通惠河邊架起了第一臺“螞蟥車”。
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