“磚頭賬船”離京第七天，駛入了運河中段最繁忙的河段——臨河縣碼頭。這裡南來北往的漕船、商船、客船擠得像下餃子的鍋，岸上腳伕號子聲、商販叫賣聲、茶館說書聲混成一片，空氣裡飄著河腥味和燒餅香。
陳野蹲在船頭啃第二十四塊豆餅，看著碼頭東側那片黑壓壓的船隊，眉頭皺了起來。狗剩舉著自制的“望遠鏡”——兩頭鑲玻璃片的竹筒，邊看邊報：“陳大人，前面至少堵了三十條船，有漕船擱淺，貨船在吵，還有幾條小船在撒網……像是在撈東西。”
“撈東西？”陳野接過望遠鏡。只見幾條小漁船在狹窄的航道上慢悠悠划著，船工不時俯身從水裡撈起什麼扔進艙裡，動作不緊不慢，全然不顧後面大船急得鳴鑼。
栓子翻開運河圖志：“臨河縣這段河道最窄，歷來易堵。但往年都是汛期才堵，如今剛入秋……”
正說著，賬船緩緩靠近堵點。一艘擱淺的漕船橫在河道中央，船底明顯磕到了什麼東西。船老大正和幾個穿官服的人爭辯：“……俺這船吃水才六尺，這河道少說八尺深，咋能擱淺？定是水下有異物！”
官服裡領頭的瘦高個，是臨河縣漕運分司的主事，姓吳。吳主事揹著手，慢條斯理：“王老大，話不能亂說。這段河道上月剛疏浚過，水深九尺。定是你裝貨超載，才觸了底。”
“俺沒超載！”船老大急得臉紅，“漕運司的驗貨單還在呢！”
陳野讓張彪把賬船靠過去。吳主事見船頭“漕運公示巡查”的旗號，臉色微變，快步迎上：“可是鄭御史賬船？下官臨河分司主事吳有德，恭迎巡查。”
陳野跳下船，沒接他遞來的熱毛巾，徑直走到擱淺的漕船邊，蹲下身看船底——船底漆面有新鮮的刮痕，木屑還粘在破損處。他伸手從刮痕裡摳出點東西，是半截朽木，斷口很新。
“吳主事，這木頭……像是新斷的。”陳野把朽木遞過去，“河道剛疏浚過，哪來的這麼多朽木？”
吳主事幹笑：“許是……許是上游衝下來的。”
“上游？”陳野望向河道上游方向，“這段河是東西向，水流自西向東。可這朽木斷口朝南，像是從南岸斷落——南岸不是堤壩嗎？”
吳主事額頭冒汗。狗剩已經帶人划著小艇往南岸去了。不多時，孩子舉著根長竹竿回來，竹竿頭上纏著水草和碎木：“陳大人，南岸水下有木樁！好多，一排排的，像是故意打的！”
陳野讓人借來漁網，在擱淺處上下游各撒一網。拉上來時，全網都是長短不一的朽木、斷樁、甚至還有半截破船板。
“這叫‘漂木封道’。”老船工趙老栓被請來檢視，老頭抽著旱菸袋，眯眼道，“早年運河上的幫會爭碼頭，就用這招——趁夜在水下打暗樁，撒浮木。大船一過，輕則擱淺，重則破艙。等船主急得跳腳，就有人‘恰巧’路過，說有門路能‘疏通航道’，收筆疏通費，木頭自然就‘漂走’了。”
吳主事臉色發白：“胡……胡說！臨河縣朗朗乾坤，豈有此事！”
陳野不理他，問趙老栓：“老爺子，這疏通費，一般收多少？”
“看船大小、貨物貴賤。”趙老栓吐口煙，“像這漕船，一船糧值五百兩，疏通費少說五十兩。後面堵著的三十條船，加起來……”老頭掰手指，“一千五百兩打不住。”
陳野咧嘴笑了。他轉身對吳主事說：“吳主事，麻煩您調十條小船、三十個人，咱們現在清河道。狗剩，準備刻磚——就刻‘臨河碼頭清障公示磚’，每清出一根木頭，記一根；清出多少，花多少錢，誰來清，全刻上。”
吳主事想推脫，但鄭御史的旗號在船上飄著，他只好硬著頭皮調人。清理工作從晌午幹到天黑，清出朽木一百二十七根、斷樁四十三根、雜物無數。陳野真讓栓子刻了磚，立在碼頭最顯眼處。
磚上資料觸目驚心：清障人工費十五兩，工具損耗三兩，總計十八兩。而據船工們私下說，以往“疏通費”一次就要收二百兩。
“二百兩和十八兩。”陳野拍著磚面，“吳主事，這差價一百八十二兩，往年進了誰口袋？”
吳主事腿一軟，癱坐在磚前。
清障只是開胃菜。第二天，陳野要查臨河分司的賬——特別是“河道疏浚款”。吳主事推說賬房先生回鄉探親，賬冊一時找不全。
“找不全？”陳野蹲在分司衙門口，對圍觀的百姓喊，“各位父老，臨河分司說賬冊找不到了。咱們合作社有法子——現場重算！誰家今年被收過‘疏浚捐’、‘泊位費’、‘水閘錢’的，來這兒登記，咱們一筆筆對！”
百姓們早憋著氣，頓時湧上來。賣魚的劉老漢第一個說：“俺交了‘泊位費’二兩，說是修碼頭。可碼頭那木板都朽三年了，也沒見換！”
運糧的李老闆舉手：“俺們商會被收‘疏浚捐’，一條船五兩，十船五十兩。可這河道越疏越堵！”
更絕的是個洗衣婦：“官爺，俺家就一條舢板，停靠岸邊洗衣服，也被收‘水閘錢’，一月三十文……可這河段哪有水閘？”
”？嗎了記上賬，錢些這的說姓百，事主吳“：事主吳問，塊一起拎他。街條半了擺板陶，時午晌到，多越積越料資。上板陶的製燒時臨在刻，下記一一子栓讓野陳
”……了記……記“：下雨如汗事主吳
。步步野陳”。看看來出拿？兒哪在記“
。有沒概一，何為、多、的誰——”兩十二百一銀計，費位泊收，日某月某“：糊含目條，看一開翻但，本大三厚厚，時來搬冊賬。冊賬取去人讓好只事主吳
