賬船離開徐州第七天，運河水色開始變得不一樣——不再是北方的渾黃，漸漸透出些江南的澄碧。兩岸的景物也變了：粉牆黛瓦的宅院多了，河邊洗衣的婦人衣飾鮮亮了，連空氣中都飄起若有若無的桂花香。
狗剩趴在船頭，舉著竹筒望遠鏡，忽然喊：“陳大人，看見揚州城了！好高的塔！”
陳野蹲在船尾啃第二十七塊豆餅——這是揚州船孃送的桂花糕，軟糯香甜。他眯眼望去，遠處水天相接處，一座七層寶塔的輪廓在薄霧中若隱若現。塔下是密密麻麻的船桅，像一片枯樹林。
趙老栓叼著旱菸袋走過來，聲音壓得低：“陳大人，揚州碼頭……和別處不一樣。”
“怎麼個不一樣？”
“這兒不叫碼頭，叫‘漕口’。”趙老栓吐口煙，“管事的不是漕運司，是‘漕口商會’——十三家鹽商、八家綢緞莊、五家錢莊湊的。明面上朝廷設了揚州漕運分司，可實際說話算數的，是商會會長白三爺。”
陳野把最後一口桂花糕塞進嘴裡：“白三爺？什麼來頭？”
“江南鹽業總商白守仁的三兒子，人稱‘白三爺’。”趙老栓眼神複雜，“揚州城三成鹽引在他手裡，五成花船生意是他家的，連漕口那三百條‘鹽花船’——明著運鹽，暗裡做皮肉買賣的——都是他養的。”
正說著，賬船前方水道忽然劃出十幾條小船。船是精緻的畫舫，船頭站著青衣小帽的僕役，齊聲喊道：“恭迎鄭御史巡查船！白三爺在‘春水閣’設宴，為御史大人、陳顧問接風！”
話音未落，畫舫讓開水道，露出後面一艘三層樓船——雕樑畫棟，綵綢飄飄，船頭站著個三十來歲的錦衣男子，面白無鬚，笑容溫和，正是白三爺。
春水閣不是閣，是條更大的樓船，停在揚州漕口最繁華處。陳野跟著鄭御史登船時，甲板上已經擺開了十桌宴席。坐席的不是官員，是鹽商、綢緞商、錢莊掌櫃，個個錦衣玉袍，談笑風生。
白三爺親自迎上來，先向鄭御史行禮，轉身對陳野拱手：“陳顧問，久仰大名。徐州碼頭那一手‘磚頭招標’，真是令人拍案叫絕。”
陳野咧嘴：“白三爺訊息靈通。”
“揚州漕口，吃的就是訊息飯。”白三爺笑得親切，“來，請上座。”
宴席擺得奢侈：太湖銀魚、陽澄湖蟹、金華火腿、紹興黃酒……每桌旁還站著兩個丫鬟，專門斟酒佈菜。更扎眼的是，每桌都有個穿紗衣的妙齡女子陪坐，或彈琵琶，或唱小曲。
鄭御史皺眉：“白三爺，這宴……”
“尋常接風，尋常接風。”白三爺笑道，“這些姑娘都是漕口‘鹽花船’上的清倌人，只賣藝不賣身。聽聞御史大人雅好音律，特請來助興。”
說著，他拍了拍手。樂聲起，十來個舞女翩然而出，水袖翻飛。滿座商人舉杯暢飲，氣氛熱烈。
陳野沒動筷子，蹲在椅子上啃自己帶的豆餅——這是他的第二十八塊。白三爺見狀，親自端了碟蟹黃包過來：“陳顧問嚐嚐，揚州特產。”
陳野接過來，沒吃，放在鼻子下聞了聞，咧嘴：“好蟹。這一桌席面，少說五十兩吧？”
白三爺笑容不變：“陳顧問說笑了，尋常便飯而已。”
“尋常便飯五十兩。”陳野掰著手指，“十桌五百兩。揚州漕口一年接待多少巡查官員？按十撥算，就是五千兩。這錢……走哪本賬？鹽稅？漕運費？還是‘商會招待費’？”
滿座忽然安靜。彈琵琶的手停了，唱曲的嘴閉了。所有商人都看向陳野。
白三爺臉上的笑容淡了些：“陳顧問初來揚州，可能不知規矩。揚州漕口的所有開銷，都由商會公賬支出，每年賬目清楚，報備漕運司。”
“哦？”陳野從懷裡掏出個小本子——是狗剩整理的“運河各碼頭接待費記錄”，“那巧了。我這兒有份資料：臨河碼頭年接待費八百兩，濟寧一千二百兩，徐州兩千兩。揚州嘛……”他翻到空白頁，掏出炭筆，“今天這頓，先記五百兩？”
白三爺盯著那炭筆，良久，忽然大笑：“陳顧問果然名不虛傳！來人，撤席！換‘工作餐’！”
舞女樂師全退下，珍饈美味撤走，換上簡單的四菜一湯。白三爺舉杯：“從簡好，從簡好。鄭御史、陳顧問，咱們談正事。”
宴後，白三爺領著參觀揚州漕口。碼頭確實氣派：青石鋪地，貨棧連綿，腳伕穿梭如織。但陳野的眼睛，盯在了那些正在裝船的鹽包上。
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