告示當晚就貼出去了。京城百姓最愛看熱鬧，第二天不到午時，宮門廣場已擠得水洩不通。擂臺搭得簡單：三張長桌，桌上各擺一盆清水。左邊桌擺瑞祥布莊的“問題布”，中間桌擺合作社新取的布樣，右邊桌擺從其他三家大布莊隨機買的藍布。
陳野沒穿官服，一身粗布短打，蹲在擂臺中央啃第三十三塊豆餅——這次是秦老太送來的玉米餅，粗糙但頂餓。見人來得差不多了，他起身敲鑼：
“各位父老！今日擂臺，就為一件事：布褪不褪色，不是嘴說，是水驗！這三盆水，各位可以親自驗——有沒有藥？是不是清水？驗完了，咱們現場撕布條，泡進去。一炷香時間，看哪盆水變色！”
百姓們興奮了。有幾個膽大的上前驗水，確實就是普通井水。陳野親自撕布——每塊布撕三條，每條一尺長，同時放入三盆水中。
香點起來了。
一炷香時間，說長不長，說短不短。百姓們眼巴巴盯著那三盆水。起初三盆都清澈，漸漸有了變化——
左邊盆，瑞祥布莊的布條周圍，開始泛出淡藍色。
中間盆，合作社的布條周圍，水色清亮如初。
右邊盆，其他布莊的布條，有兩家微微泛藍，一家顏色不變。
人群竊竊私語。陳野不慌不忙，等香燃盡，讓人把三盆水端到擂臺前，請百姓近距離看。
“左邊盆，瑞祥布莊的布褪色了。”陳野指著水，“但大夥兒仔細看——這布條褪色是從外層開始，內層顏色還鮮亮。為啥？因為有人把布外層用鹼水泡過，專為褪色而褪色！”
他拿起那條布，當眾撕開外層——果然，內裡顏色完好。又撕合作社的布，內外顏色一致。
“再看中間盆，合作社的布，水清亮。”陳野把布條拎起，用力揉搓，再扔回水裡，水依然清澈，“這才是真固色。”
他走到右邊盆前，指著那家不褪色的布：“這是‘錦繡布莊’的布，用的是傳統靛藍染法，固色好，但成本高，一匹賣八百文。”又指那兩家微褪色的，“這兩家用的是新式廉價染料，便宜，但固色稍差，一匹賣五百文。合作社的布，用的是改良靛藍加皂礬固色，成本三百文，賣四百文——便宜、結實、不褪色。”
百姓們聽明白了。有人喊：“那是有人眼紅合作社生意好，故意陷害！”
“對嘍！”陳野咧嘴，“不光陷害，還做了連環套——調包工坊的皂礬、收買潑皮鬧事、用空殼顏料行洗線索。這局做得精細，可惜……”
他轉身，從擂臺底下拽出個人來——正是昨日在瑞祥布莊鬧事的疤臉漢子，被張彪連夜“請”到公示司“喝茶”，此刻面如土色。
“可惜他們沒想到，這疤臉兄弟有個好習慣。”陳野從懷裡掏出個荷包，倒出幾塊碎銀，“每收一筆黑錢，就在荷包裡縫個記號——某月某日，收某府銀子多少兩，幹啥用。這荷包他藏得嚴實，可惜喝醉了愛顯擺，被俺們張彪‘借’來看看。”
荷包內襯上，用炭筆寫著小字：“八月初七，收李府二十兩，鬧瑞祥布莊。”底下還有個手印。
人群譁然。陳野看向擂臺一側——那裡坐著幾位聞訊趕來的官員，其中有刑部、大理寺的人。
“李府是哪個府，俺們就不點名了。”陳野把荷包遞給刑部官員，“但有一點可以告訴大夥兒——那家‘永昌顏料行’的東家，姓李，是某位大人府上管家的外甥。”
擂臺結束當天下午，刑部就抓了人。李府管家一口咬定是“私自所為”，與主子無關。永昌顏料行的“東家”——其實就是管家外甥，把罪名全扛了，說是因為“嫉妒合作社生意好，想搞垮他們”。
案子判得很快：管家外甥以次充好、調包原料、擾亂市場，流放三千里；李府管家管教不嚴，罰銀五百兩，革去管家職；那幾個潑皮杖三十，枷號三日。
輕飄飄的，沒傷筋動骨。
陳野蹲在公示司院子裡聽栓子彙報判決結果，繼續啃他的玉米餅。狗剩氣鼓鼓：“陳大人，這明顯是二皇子丟卒保車！那李府就是二皇子妃孃家的陪房！”
“知道。”陳野嚼著餅，“但他丟得乾脆，咱們就得接得漂亮。彪子，那管家外甥流放前，你去送送，告訴他——好好服刑，他老母親合作社粥棚養著，每月給三百文贍養錢。”
張彪愣了：“為啥？他是害咱們的人！”
“他是棋子，不是棋手。”陳野道，“棋手咱們暫時動不了，但要讓所有棋子知道——給二皇子辦事，出了事你頂罪，你家老小他不管。給合作社辦事，就算你犯了事，你家人合作社管。”
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