工部貪墨案塵埃落定後的第七天，京城下了場透雨。雨水把宮門公示牆洗得清清爽爽，新補的“自證窯”青磚在雨後陽光下泛著潤澤的光，和舊磚幾乎看不出分別。
陳野蹲在公示司院子裡啃第三十二塊豆餅——這回是孫娘子家鄉的梅乾菜餅，鹹香耐嚼。他邊啃邊看林娘子遞上來的賬本：嚴琨案追回的八萬兩贓款，已按聖旨撥付工部用於“河道堤壩加固”，公示司負責監督款項使用。
“第一批三萬兩撥往永定河段。”林娘子指著賬目，“工部派去的督造官姓馮，是原營繕司員外郎，嚴琨倒臺後升的職。此人……風評一般。”
陳野嚥下最後一口餅：“怎麼個一般法？”
“貪倒不貪，但好大喜功。”林娘子翻出幾份舊檔，“三年前他督造西山官道，為趕工期偷工減料，路修好三個月就坑窪不平，被罰俸半年。這回管河工，怕又要搞‘面子活’。”
正說著，衚衕外傳來哭喊聲。狗剩跑出去看，片刻後帶進來個渾身溼透的布莊夥計，夥計手裡攥著塊褪色的藍布，一見陳野就跪下了：“陳大人！您可得給我們掌櫃做主啊！”
陳野把人扶起來，讓孫娘子端來熱薑湯：“慢慢說，怎麼回事？”
夥計灌了口薑湯，哆嗦著道：“小人是‘瑞祥布莊’的夥計。前日從合作社紡織工坊進了五十匹‘雲溪藍布’，說好了是‘水洗百次不褪色’的。可昨兒有客人買去做衣裳，下水一洗……水全藍了！衣裳也花了！客人鬧到店裡，掌櫃賠了十兩銀子才了事。”
他展開手裡那塊布，果然是合作社出品的藍布，但顏色斑駁，邊緣褪色嚴重：“掌櫃讓我拿布來問個究竟，可剛走到公示司門口，就被幾個潑皮攔住了，搶了布不說，還把我推水坑裡……”
陳野接過布，對著光細看。布是合作社紡織工坊的細棉布，染料也是工坊自產的靛藍——這配方是周寡婦從江南老染匠那兒學來又改良的，用皂礬固色，按理說不該褪色這麼嚴重。
“彪子。”陳野朝院角喊，“帶幾個人，去瑞祥布莊看看。狗剩，你去紡織工坊，把同批次的布取樣回來。栓子，查這批布的出貨記錄——經手人、檢驗人、送貨人，一個別漏。”
三人領命而去。陳野蹲回石凳上，盯著那塊褪色布，咧嘴笑了：“剛倒了個嚴琨，這就有人送新戲本來了。”
張彪到瑞祥布莊時，店門口正鬧得不可開交。五六個穿著粗布衣裳的漢子圍著布莊王掌櫃吵嚷，地上扔著幾件染花的衣裳，圍觀百姓指指點點。
“賠錢！十兩不夠！我這衣裳料子值三兩，工錢二兩，耽誤的事兒更金貴！”領頭的是個疤臉漢子，嗓門極大。
王掌櫃是個老實生意人，五十多歲，急得滿頭汗：“各位好漢，布是從合作社進的，褪色該找合作社……小店也是受害……”
“我不管！”疤臉漢子揪住王掌櫃衣領，“布是你賣的，就找你賠！今天不拿出五十兩，砸了你的店！”
張彪擠進人群，一隻手握住疤臉漢子的手腕：“鬆手。”
疤臉漢子掙了掙，紋絲不動。他瞪眼：“你誰啊？多管閒事！”
“公示司，張彪。”張彪報出名號，手上一用力，疤臉漢子疼得鬆了手，“褪色布的事，公示司接了。現在請各位跟俺回衙門，陳大人親自問話。”
那幾個漢子對視一眼，忽然扯開嗓子喊：“官官相護啦！公示司包庇合作社啦！”
圍觀百姓騷動起來。張彪也不廢話，從懷裡掏出公示司的腰牌：“俺數三聲，不走就按‘尋釁滋事’拿人。一、二——”
漢子們慫了，罵罵咧咧地散了。王掌櫃癱坐在門檻上，老淚縱橫：“張爺，您可得給小人做主啊……小店百年信譽，這回全毀了……”
張彪扶起他，進店檢視。貨架上果然擺著合作社那批藍布，隨手抽一匹拆開，內層的布顏色鮮亮，和外層褪色嚴重的樣子截然不同。
“這布……”張彪摸了摸布面，“被人做過手腳。”
同一時間，狗剩到了合作社紡織工坊。周寡婦正帶著女工們趕一批宮裡的訂單——是上次“雲溪粗布”入選宮廷侍衛服後，內務府追加的兩千匹。
聽說布匹褪色，周寡婦臉都白了：“不可能！咱們的靛藍配方，固色用的是上等皂礬，我親自驗收的原料！”
她帶狗剩去染坊。十口大染缸冒著熱氣，女工們正用長杆翻攪布料。狗剩取樣時注意到，第三口缸旁的皂礬袋子，和其他缸用的不一樣——別的袋子印著“山西官礬”字樣，這口缸旁的袋子無字，且礬石顏色發暗。
“這袋礬哪來的？”狗剩問。
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