船隊沿運河南下第十二天，過了長江，水色從北方的渾黃變成了江南的澄碧。兩岸的景緻也變了：粉牆黛瓦的宅院多了，河畔洗衣的婦人衣飾鮮亮了，連風裡都帶著桂花香和淡淡的魚腥味。
陳野蹲在船頭啃第四十二塊豆餅——這是船過揚州時買的蟹黃燒餅，酥得掉渣。他邊啃邊眯眼望著前方漸漸清晰的城牆輪廓，嘴裡含糊道：“前頭就是江寧府了吧？”
栓子翻著行程冊子：“是，按行程今日午時前抵達江寧碼頭。江寧織造衙門的人應該已經在碼頭等候了。”
狗剩舉著合作社琉璃坊新制的“望遠鏡”，邊看邊報：“陳大人，碼頭挺熱鬧，好多船，掛彩旗的、掛官幡的都有。哦，還有一隊穿官服的人在岸邊站著，領頭的是個穿緋袍的，應該是江寧織造的主官。”
陳野接過望遠鏡看了看。碼頭上確實有一隊官員，為首的是個五十來歲的胖子，穿著四品緋袍，正揹著手往河面上望。旁邊還停著幾頂綠呢轎子，幾個衙役在維持秩序，把看熱鬧的百姓擋在外圍。
“陣仗不小啊。”陳野咧嘴，“彪子，靠岸後你帶護衛隊的兄弟守著船，別讓人亂碰咱們的東西。狗剩栓子跟我下船——記住，多看少說，尤其栓子，你那算盤眼睛收著點，別一看見賬本就放光。”
栓子不好意思地撓頭。
船緩緩靠岸。那緋袍胖子立刻帶著眾官員迎上來，笑容滿面：“可是京城來的陳特使？下官江寧織造郎中劉文煥，恭迎特使巡查！”
陳野跳下船，沒接劉文煥遞來的熱毛巾，而是拍拍手上的餅渣，咧嘴道：“劉大人客氣了。我這人糙，用不著這些虛禮。”
劉文煥笑容不變：“陳特使一路辛苦，下官在‘醉仙樓’備了薄酒，為特使接風洗塵……”
話沒說完，碼頭外圍忽然傳來喧譁聲。一個衣衫襤褸的老乞丐衝破衙役的阻攔，撲到陳野跟前，手裡舉著塊破布，嘶聲喊：“青天大老爺！草民有冤啊！”
衙役們要上來拖人，陳野擺擺手：“且慢。”他蹲下身，看那老乞丐手裡的破布——是塊織錦，但已經褪色發脆，上面還能看出精巧的雲紋圖案。
“老人家，有什麼冤？”陳野問。
老乞丐老淚縱橫：“草民原在‘雲錦坊’做織工，幹了三十年。去年坊裡接了一筆宮裡的貢錦訂單，說是要織‘百鳥朝鳳’錦，限期三個月。咱們日夜趕工，織出來了，可驗收的官爺說顏色不對，是次品，不給工錢不說，還把咱們全趕出來了！”
他抖開那塊破布：“您看，這錦當初織得多好！可官爺非說顏色褪了……可這才一年啊，宮裡用的錦，哪有一年就褪成這樣的！”
陳野接過錦，對著光細看。錦的織工確實精湛，但顏色斑駁，紅色褪成了粉，金色泛灰。他摸了摸錦面，指尖沾了點粉渣。
劉文煥臉色微變，上前道：“陳特使，莫聽這刁民胡言！雲錦坊的貢錦確係次品，本官按規處置，並無不妥。這老乞丐定是受人指使，在此胡鬧！”
陳野沒理他，問老乞丐：“你說顏色不對，當初用的什麼染料？”
“都是上等的蘇木、茜草、槐花，還有金線銀線！”老乞丐急道，“可驗收的官爺說，金線成色不足，銀線發黑……可那些線，都是織造衙門供的料啊！”
陳野把錦遞給狗剩：“收著。”然後站起身，對劉文煥笑道：“劉大人，接風宴先不急。我這人有個毛病——見不得百姓喊冤。這樣，咱們先去趟雲錦坊，看看那批‘次品’貢錦，如何？”
劉文煥笑容僵住：“這……那些次品早已處理，恐怕……”
“處理了？”陳野挑眉，“宮裡貢品，哪怕是次品，也該有存檔、有記錄、有處置憑證吧？劉大人，帶我去看看存檔？”
劉文煥額頭冒汗：“陳特使初來乍到，不如先安頓下來，明日再……”
“就現在。”陳野咧嘴，“我這人不喜歡等。”
江寧織造衙門在城西，三進的大院子，門口立著對石獅子，威武氣派。陳野沒進正堂，直接去了庫房——存放歷年貢錦樣品的“錦庫”。
庫房高大陰涼，一排排木架上擺著各色錦緞樣品，每匹都掛著標籤，寫明年份、名稱、用途。劉文煥指著一排空架子：“陳特使請看，那批‘百鳥朝鳳’錦原存於此，因系次品，上月已按規銷燬。”
“銷燬憑證呢？”
劉文煥讓人取來賬冊。賬上記著：“景和二十四年八月初五，銷燬次品貢錦‘百鳥朝鳳’二十匹，經辦人王管事，監督人劉文煥。”
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