陳野皺眉：“漕幫？不是漕運衙門管嗎？”
“漕幫就是漕運衙門養的！”旁邊一個年輕縴夫憤憤道，“幫主是李有祿的小舅子！他們定規矩、抽成、打人，衙門睜隻眼閉隻眼！”
正說著，橋那頭走來七八個漢子，個個膀大腰圓，領頭的是個刀疤臉，手裡拎著根鞭子：“都聚在這兒幹啥？不用幹活啊？”
縴夫們頓時噤聲，散開蹲到一邊。
刀疤臉走到陳野面前，打量他一眼：“這位爺，要拉船？咱們漕幫專業拉船，大船五十兩，小船二十兩，保證平穩過橋。”
陳野咧嘴：“五十兩？剛才他們說，拉一趟十文。”
“那是野價！”刀疤臉嗤笑，“咱們這是官價——用了咱們的人，保你船貨安全；不用，嘿嘿，這橋下水急，翻了船可別怪。”
明目張膽的勒索。陳野笑了：“我要是不用呢？”
“那您這船……”刀疤臉瞥了眼陳野的官船，“怕是過不了這橋。”
話音剛落，橋那頭忽然傳來喧譁。一條貨船正要過橋，沒僱漕幫的人，自己找了兩個縴夫拉。船到橋心，不知怎的纜繩忽然斷了，船身打橫，撞在橋墩上——貨箱散落，掉進河裡好幾個。
刀疤臉冷笑：“瞧見沒？這就是不用咱們的下場。”
陳野盯著那“意外”斷掉的纜繩——斷口整齊，像是被利刃割的。他轉頭問張彪：“彪子，你看出啥沒？”
張彪憨聲道：“纜繩是被人割斷的。割的人藏在橋對面那棵柳樹後頭，現在跑了。”
陳野點點頭，對刀疤臉道：“成，僱你們。不過我得先看看你們的‘專業’——這樣，我這兒有塊磚。”
他從懷裡掏出塊青磚——是合作社特製的“驗工磚”，磚面粗糙，能試摩擦力。“你們派三個人拉這塊磚，從橋這頭到那頭，拉過去了，我給五十兩；拉不過去，一文沒有。”
刀疤臉瞪眼：“你耍我？”
“不敢。”陳野咧嘴，“我就是想看看，你們這‘專業’的力氣，值不值五十兩。”
圍觀的人多了起來。刀疤臉騎虎難下，咬牙點了三個最壯的漢子。陳野讓人在磚上拴了麻繩，繩頭交給那三人。
“開始。”
三個漢子發力拉磚。磚在青石板路上摩擦，發出刺耳的聲音。可奇怪的是，磚動了不到三尺，就停住了——任憑三人臉紅脖子粗，再也拉不動分毫。
陳野蹲在磚旁，指了指磚底：“各位瞧見沒？這磚底下，我抹了合作社特製的‘黏地膠’——專門用來固定臨時賬本磚的，風吹不走，雨衝不散。你們這‘專業’的力氣，連塊黏住的磚都拉不動，怎麼拉船？”
眾人鬨笑。刀疤臉惱羞成怒，揮鞭要打陳野，被張彪一把抓住手腕，稍一用力，鞭子掉地，手腕脫臼。
陳野站起身，對眾縴夫道：“各位鄉親，從今天起，三里橋縴夫的活，合作社接手。拉船價——大船三十文，小船十文，合作社抽兩成管理費，用於維護工具、工傷救治。願乾的，現在報名。”
縴夫們愣住了。老縴夫顫聲問：“真、真的？不騙人？”
“合作社的規矩，刻在磚上。”陳野讓栓子現場刻磚——把縴夫工價、抽成比例、福利待遇，全刻在青磚上，立在橋頭。“磚在，規矩在。”
縴夫們沸騰了，當場報名。刀疤臉想阻攔，但看見張彪那砂鍋大的拳頭，慫了，帶著人灰溜溜跑了。
陳野這才對眾縴夫道：“不過，咱們得先辦件事——剛才那條貨船，纜繩是被人割斷的。割繩子的人，你們有誰看見？”
一個年輕縴夫舉手：“我看見了！是漕幫的‘水老鼠’乾的，他專門幹這種缺德事，就藏在橋對面那家茶鋪後院！”
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