蘇州鹽政衙門的磚牆立到第三天，杭州的訊息就遞過來了——用八百里加急的密信，塞在一條清蒸鰣魚的肚子裡。驛丞端著魚盤進來時，陳野正蹲在驛館門檻上啃第四十六塊豆餅，這次是蘇州老字號“黃天源”的豬油年糕，黏得能粘掉牙。
“特使，杭州漕運衙門派人送來的……說是‘時鮮孝敬’。”驛丞表情古怪。
陳野接過盤子，掰開魚肚，掏出油紙包。展開一看，紙上就八個字：“運河淤塞，請特使繞道。”
“繞道？”陳野把紙條團了團扔給狗剩，“杭州到蘇州就一條運河，讓我繞哪去？飛過去？”
栓子湊過來看地圖：“倒是有一條陸路，走湖州、德清，多繞二百里，起碼多走五天。”
陳野咧嘴笑了，把年糕最後一口塞進嘴裡，含糊道：“這是不想讓咱們去杭州啊。彪子，船備好了沒？”
張彪點頭：“三條船都檢修完了，隨時能走。但今早碼頭兄弟說，蘇州往杭州的運河閘口，貼了告示——‘清淤修閘，停航十日’。”
“這麼巧？”陳野抹抹嘴站起身，“走，去閘口看看。”
蘇州南門的運河閘口，果然圍了不少船。閘門上貼著官府告示，蓋著杭州漕運衙門的大印：“即日起清淤修閘，所有船隻繞行陸路，違者罰銀五十兩。”
閘官是個黑胖子，穿著九品官服，正坐在棚子裡喝茶，見陳野帶人來，眼皮都不抬：“沒看見告示？停航十日，繞道！”
陳野蹲在閘門邊，伸手撈了把水——水清得很，能看見水底青苔。“這水……不像淤了啊。”
黑胖子嗤笑：“你懂什麼？淤在閘底，看不見！”
“閘底？”陳野讓張彪找來根長竹竿，探進閘底攪了攪——竹竿抽出來，帶出的不是淤泥，是幾片爛菜葉、幾根稻草。“這就是‘淤’？”
黑胖子臉色變了，起身要攔，陳野已經走到閘口旁的“閘費徵收處”。那裡擺著本賬簿，記著每艘過閘船的收費：貨船五兩，客船二兩，漁船一兩。
陳野翻著賬簿，忽然問：“閘官大人，這賬簿上記的，和實際收的，一樣嗎？”
“當、當然一樣！”
“那巧了。”陳野從懷裡掏出個小本子——是狗剩昨天在碼頭茶館“聽”來的：一艘運瓷器的貨船過閘，被收了十兩；一艘載客的烏篷船，被收了五兩。“這多收的錢，哪去了？”
黑胖子汗下來了：“那是……那是‘加急費’，船主自願給的……”
“自願？”陳野咧嘴，朝排隊等閘的船喊：“各位船老闆！這閘官說多收的錢是‘加急費’，你們是自願給的嗎？”
一片沉默。忽然有個老船工站出來，顫聲道：“大人！草民不自願！可不敢不給啊！不給就扣船，一扣三天，貨都爛了！”
有人帶頭，其他人也紛紛訴苦：“我家船被扣過五天，說是‘查驗’，其實就是索錢！”“我交過八兩‘加急費’，才放行……”
陳野轉身看黑胖子：“閘官大人，聽見沒？這叫自願？”
黑胖子撲通跪倒：“陳特使饒命！下官也是奉命行事……多收的錢，七成要上交杭州漕運衙門的李大人……”
“李大人？叫什麼？”
“李、李有祿，杭州漕運同知，專管閘口……”
陳野讓狗剩記下，又問：“這‘停航十日’，也是李大人下的令？”
“是、是……說是有京裡大人物要來，讓清一清河道……”
“京裡大人物？”陳野挑眉，“哪位大人物？姓什麼？”
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