陳野從湖廣北歸，沒回京城，直接拐道山東。到濟南府時已是正月十五，元宵節的燈籠還沒摘，街上殘留著爆竹的紅紙屑，空氣裡有股硝煙混著糖餡的甜膩味。陳野蹲在巡撫衙門外臺階上啃第一百七十塊豆餅——是路上驛站買的硬麵火燒，他非說是豆餅，嚼得腮幫子發酸。
山東巡撫姓孔，叫孔繼勳，五十多歲，面白微須，是孔府旁支，算起來是聖人後裔。他聽說陳野來了，沒像湖廣胡宗憲那樣設卡阻攔，反而大開中門，親自迎出來。
“陳大人遠道而來，有失遠迎。”孔繼勳拱手，說話慢條斯理，帶著山東口音特有的敦厚，“本官已備下薄宴，為陳大人接風。”
陳野站起身，拍了拍屁股上的灰：“接風不急，先辦公事。山東鹽政賬冊，孔大人準備好了？”
“自然。”孔繼勳側身引路，“陳大人請。”
進了二堂，書吏搬來三箱賬冊。陳野沒翻，讓栓子帶人當場核算——不是算總數，是抽查。隨機抽了青島、威海、煙臺三地鹽場去年下半年的進出貨賬，又抽了濟南、濟寧、德州三地鹽倉的庫存賬。
核算進行了三天。結果出來了：賬面分文不差，但陳野蹲在賬房門檻上啃第一百七十一塊豆餅時，問了栓子一句話：“海邊曬鹽，最怕什麼？”
栓子想了想：“怕下雨。下雨衝鹽田，一季白乾。”
“對。”陳野咧嘴，“可你看賬冊——去年八月，膠東連下十天雨，威海鹽場居然還能‘產鹽三千石’。這鹽，是天上下的，還是海里撈的？”
正月十八，陳野帶著人直奔威海石島鹽場。鹽場靠海，一片片鹽田像棋盤鋪在灘塗上，正月裡天冷，鹽田結了層薄冰，十幾個鹽工正用木耙破冰。
管場的是個黑臉漢子，姓郭，見陳野來，有些侷促：“陳大人，天冷……曬不了鹽，工人們都在整修鹽田。”
陳野蹲在鹽田埂上，抓了把鹽滷——冰涼刺骨。“郭場主，去年八月那場連陰雨，你們鹽田衝了多少？”
郭場主愣了愣：“衝……衝了三成。”
“那賬上記的產鹽三千石，是哪來的？”
郭場主汗下來了：“這……這是上面讓記的，說‘賬面要好看’。”
“上面是誰？”
“是……是濟南鹽政衙門的劉主事。”郭場主壓低聲音，“他讓我們虛報產量，差額從私鹽販子手裡買鹽補上。買鹽的錢，從鹽工工錢里扣——去年八月，鹽工工錢只發了六成。”
陳野站起身，望向鹽田那邊破冰的鹽工。有個老鹽工赤腳站在冰水裡，腳凍得通紅。“郭場主，”他轉回頭，“帶我去看看你們‘買’的私鹽。”
私鹽藏在鹽場後面的磚窯裡——不是燒磚的窯，是廢棄的鹽窯改的，裡面堆著幾十袋鹽。陳野劃開一袋，鹽粒粗黃，帶著海腥味。
“這是倭國的鹽。”他撿起幾粒在手裡搓了搓，“倭國鹽含硝多，發苦。你們用這個冒充官鹽？”
郭場主撲通跪倒：“陳大人明察！這都是劉主事安排的……他說倭國鹽便宜，摻在官鹽裡賣，差價他拿七成，我們拿三成。”
陳野讓栓子把那些鹽全搬出來，堆在鹽場空地上。又讓張彪帶人去請劉主事——不是“請”，是“綁”。
等劉主事被捆來時，那堆鹽已經壘成了一座小山。陳野蹲在鹽堆旁，啃著第一百七十二塊豆餅——是郭場主媳婦烙的玉米餅，粗糙，但頂餓。
“劉主事，”陳野遞過半塊餅，“嚐嚐，鹽工的口糧。”
劉主事四十多歲，白胖，穿著綢衫，被捆著還梗脖子：“陳野！你無憑無據綁朝廷命官，我要上奏……”
“憑據？”陳野指了指鹽堆，“這些倭國鹽，是你讓買的吧？差價三七分，你拿七成——郭場主都交代了。還有去年八月虛報產量、剋扣工錢的事兒，賬本上白紙黑字，你籤的字，蓋的章。”
他站起身，走到鹽工那邊：“各位兄弟，去年八月，你們工錢被剋扣了四成，是不是？”
鹽工們面面相覷，有個膽大的點頭：“是……只發了六成，說‘雨衝了鹽田，沒產量’。”
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