陳野帶著那塊鍍金磚和十車青磚出京城南下湖廣時，已是十一月廿八。北方的雪終於下來了，紛紛揚揚，官道兩邊的田野白了頭。陳野蹲在頭車磚堆上，啃第一百六十七塊豆餅——是秦老太用新磨的玉米麵摻雪水烙的，帶著北方冬天特有的乾硬。他邊啃邊看雪，湖廣的冬天應該沒這麼冷，但麻煩肯定比雪厚。
張彪騎馬跟在車旁，撥出的白氣在冷風裡一團團散開：“陳大人，湖廣總督姓胡，叫胡宗憲，是李閣老的同科進士。聽說咱們要來，他半個月前就把湖廣各州縣的鹽倉賬目‘重核’了一遍，現在賬面漂亮得跟大姑娘似的。”
陳野咧嘴：“漂亮才好。越漂亮，越容易找出破綻——就跟抹了粉的臉，一笑就裂。”
隊伍走了八天，臘月初六到了湖廣地界。雪停了，但化雪的天更冷，官道泥濘不堪。離武昌府還有三十里時，路被堵了——不是塌方，是人為設的卡。一隊穿著號衣的兵丁守在路口，旁邊搭著個草棚，棚裡坐著個書吏模樣的人。
陳野跳下車，拍拍手上的餅渣：“怎麼回事？”
書吏起身拱手：“這位大人，前方武昌府正在‘清剿流寇’，為保安全，請繞道江夏——多走五十里，但安全。”
陳野看了看那些兵丁——個個精壯，手裡拿的不是長矛是腰刀，眼神躲閃。“流寇？什麼流寇？”
“這個……下官不知，只聽上峰命令。”書吏低頭，“還請大人體諒。”
陳野笑了，從懷裡掏出那塊鍍金磚，“啪”一聲拍在草棚桌上：“認識這個不？”
金磚在冬日慘淡的陽光下泛著光，磚面“全國鹽政推章令”七個大字刺眼。書吏腿一軟，跪下了：“欽……欽差大人……”
“認識就好。”陳野收起金磚，“現在，告訴我——武昌府到底在幹什麼？說實話，我當沒聽見；說假話，這磚下一站就拍你腦門上。”
書吏汗如雨下：“是……是胡總督下令，讓各鹽倉連夜‘補賬’，把虧空的鹽數補上。這幾天武昌城裡的鹽商都在運鹽進倉，怕您到了查賬……”
“從哪兒運的鹽？”
“從……從私鹽販子手裡買的，摻了沙，湊數。”
陳野點頭：“成，你說了實話，我不為難你。現在，帶路——不走江夏，就走武昌。我倒要看看，胡總督的‘漂亮賬本’，是怎麼湊出來的。”
武昌鹽倉在城東，靠江，十座大倉連成一片。陳野到的時候，倉門外停著二十幾輛馬車，正往倉裡搬鹽袋。管倉的是個主簿，姓錢，見陳野來，臉都白了。
“陳……陳大人，您怎麼……”
“怎麼沒繞道？”陳野咧嘴，“繞道多沒意思，我就愛走直路。”他走到一輛馬車旁，用匕首劃開一個鹽袋——鹽粒粗糲，泛黃，明顯是劣質私鹽摻了沙。
“錢主簿，”陳野抓了把鹽在手裡搓，“這是官倉該存的鹽？”
錢主簿擦汗：“這……這是新收的鹽，還沒來得及篩……”
“篩？”陳野笑了，讓栓子拿來賬本，“來，咱們現場對賬。你這倉賬上記著存鹽十萬石，咱們一袋一袋數，一秤一秤稱。差一斤，我砸一塊磚；差一石，我砸一車磚。”
錢主簿撲通跪倒：“陳大人饒命！這都是胡總督的意思……下官也是奉命行事！”
陳野不理他，讓張彪帶人封倉，所有鹽袋不準進出。又讓栓子帶十個賬房，現場核賬——不是核賬本，是核實物。十座鹽倉，清點了三天。
結果出來了：賬記十萬石，實存四萬石，差六萬石。其中三萬石是剛運來的劣質私鹽，剩下三萬石……是空的。
陳野站在倉前空地上，面前壘著六堆磚——每堆代表差一萬石。他拿起一塊磚，掂了掂：“錢主簿，差六萬石鹽，按市價值九萬兩銀子。這銀子，去哪兒了？”
錢主簿癱軟在地：“下官……下官不知……”
“不知？”陳野把磚扔給他，“那咱們去問問胡總督——他應該知。”
湖廣總督衙門在武昌城中心，三進三出，門口一對石獅子比京城的還氣派。陳野沒遞帖子，直接帶人闖了進去——不是闖正堂，是闖後院廚房。
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